安迪在银行有着不错的工作，他知道自己的女人背叛自己后，在车上肚自喝着闷酒，然后从车上掏出一支手枪，带着一些装备走了下来。随后，他的老婆和情人同时遇害，枪口上还有安迪的指纹，所以，安迪成了最大的嫌疑人，之后所有的线索都莫名其妙地指向了安迪，安迪没有还手之力，最终被冤枉关进了牢房，出卖了自己的两个终身监禁，这就是他的余生。
安迪和一群新囚犯在肖申克，囚犯们一边观看新囚犯，一边玩游戏，他们会用5根烟来赌谁会第一个流泪。瑞德押安迪，因为他发现安迪长得又白又瘦。瑞德是这个牢房的阿拉丁，要什么有什么，要什么，你得不到。
每一个刚进监狱的囚犯，都要接受一项规定，首先要接受一次高压水冲洗，之后还要在全身上下喷驱虫剂，最后赤条条地回到各自的囚室，一路上还要遭受囚犯的嘲讽。
有个胖乎乎的孩子，最后实在受不了，哇的一声大叫起来，周围的囚犯好心劝他不要说话，可这孩子却怎么也咽不下去，最后被监狱里的看守给活活揍死。
瑞德败下阵来，他狐疑地望着安迪，对方就在自己的房间里，一副镇定自若的样子，他一直都是一个很会察言观色的人，为什么这一次竟然会看走眼？从那以后，他成为安迪最要好的伙伴。
第二天吃饭的时候，囚犯们还在议论着昨晚的事情，安迪终于见识到了这里的残忍。
安迪一般都是一个人呆着，有一次他去找瑞德要一把铁锤，瑞德就问他要不要去打洞逃跑，安迪告诉他这把铁锤就是用来做雕塑的，而且还告诉了他铁锤的大小。瑞德一听，那么一把小榔头，起码要600年才能把它给刨出来，便同意了，并叮嘱安迪，牢房里的三个妹妹对他虎视眈眈，让他小心一点，三个妹妹的性欲大家都很清楚。
安迪没有费什么力气，就把那把小铁锤给取了过来。那天，三个姊妹在库房里叫停了安迪，请求安迪当家作主，安迪宁可被打也不肯答应。“三！”
两个姐姐一有机会就去找安迪，可安迪却总是不肯还手，每一次都是负伤而归。
三个人把安迪折腾了足足两年。两年后，安迪在狱中的生活发生了巨大的改变。有十二个囚犯，包括安迪和瑞德，正在修理房顶。一旁的监狱看守的谈话让安迪听得津津有味，监狱看守说他想要一辆车子，可是车子要交税，因为交税实在是太多了，所以他很头疼。安迪一看，这可不是他擅长的领域，他壮着胆子走了过去，这个动作让周围的人都吓了一跳，守卫还以为安迪要做什么，守卫一把抓住安迪，将他拖到了天台的边上，守卫也将枪口对准了他。安迪告诉他，他可以为监狱长想出一个节省开支的办法，当然，前提是要保证他的合法性，然后他要给十二个囚犯买一瓶酒。他听说安迪是个银行职员，就答应了。
就这样，一群囚犯坐在黄昏的阳光下，坐在一张桌子上，安迪脸上露出了一丝笑容，他觉得自己终于可以享受一下这种感觉了。安迪也就是从那以后开始出名的。
监狱长让囚犯们去看一部电影，安迪趁机向他们表白，瑞德给他弄来了一张很大的女演员的招贴画。三姊姊仍然对安迪进行着纠缠。但就在那一天，她们的首领被监狱长抓了起来，狠狠地揍了一顿，让她们的下半辈子都要在轮椅上度过。从此以后，谁也不会再来找安迪的麻烦了。
典狱官来过这里进行检查，不过他看见了安迪所在的囚室里贴着的那张漂亮的告示，却没有多说一句话，毕竟他是来找安迪当经济咨询的。
典狱官把安迪送到了藏书楼，让他帮忙办理税收手续，这样，安迪就有了一间单独的房间和一间单独的房间，安迪就有了自己的房间。
随着时间的推移，越来越多的监狱长前来向安迪请教，安迪应付不来，便让瑞德来帮忙。
有一天，当安迪向典狱官请求改造图书馆时，他被拒绝了，安迪只好亲自向镇上递交一份文件，请求资助。
安迪一星期一次的写信，六年后，他收到了一份回复，安迪得到了一份200块钱的工作，还带来了一盒一盒的旧书籍。在得到了成功的喜悦后，安迪变得更加有干劲了，他一星期要写信两次。
有一次，一个年纪很大的犯人，手里提着一把尖锐武器，对着另外一个犯人，这个犯人被关了五十多年，因为害怕这个世界，害怕这个世界，所以他决定留下来，在安迪的劝说下，这个犯人终于放下了武器，答应了出来。
出狱后，老人开始在一家超市工作，他已经上了岁数，没有家人陪伴，他感觉很寂寞，他感觉这个世界已经发生了很大的改变，50年的牢狱生活让他变成了一个制度化的人，他已经适应了监狱里的那堵高墙，一旦走出去，他就无法生存。他和周围的环境完全不同，安迪给他送了一份信件后，他就把自己的名字写在了屋檐上，然后上吊了。
安迪在一本书中找到了一本录音，他趁着监狱长躲在地下室的空隙中，悄悄地关上了门，然后打开录音。大家都停下来，聆听着这首歌，他们虽然不明白这首歌的意思，可是脸上却带着一丝愉悦，仿佛感受到了从未有过的自由自在。为此，安迪被关押了两个星期的“小黑屋里”。
十年一晃而过。一幅幅关于安迪囚室的告示不断地被更换着。当局对安迪很害怕，他们答应给他一年500美元，并且要求安迪停止写作，于是肖申克的藏书楼就变成了这个国家最好的消遣场所，而安迪就是这里的藏书楼。
典狱官还让囚犯去做苦力，赚了一笔不义之财，安迪还用股票、保险、债券等手段，给典狱官洗了一笔脏钱。安迪就是通过这个系统的漏洞，伪造了一个假的小白，并且伪造了他的出生证、身份证、社会保障、驾驶证等等一系列文件，然后典狱官偷来的钱就勋到了小白的账户上，如此一来，就算再多的调查，典狱官也找不到典狱官身上，一切都是小白干的。
这一次，新来了一个犯人，名叫黑娃，黑娃是个乐天派，爱说话，最爱跟人说自己在外面交了什么好朋友。有一次，他告诉安迪，他在另一个牢房里的时候，有一个人杀死了一对情侣，然后把作案地点改成了一名银行职员，这让一脸都绿了，这不就是他说的那个人么？于是，他就跑到监狱长那里，说自己已经有了证人，想让他给自己一个说法，并且答应出去以后绝对不会将自己洗黑房的事情说出去，结果监狱长一听，认为安迪是在要挟自己，于是再次将自己送回了小黑屋里。
安迪被关在小黑房里，典狱官特意把黑娃送到了牢门外面，制造出他逃跑的假象，然后开枪打死了他。典狱官向安迪透露黑娃已经死亡的消息，并以此为要挟安迪为自己洗黑钱为要挟。
过了一个月，安迪来见瑞德，告诉他，等他从监狱里出来，他会帮助他去巴克斯顿北方的大农场，在一棵巨大的橡树下，寻找一种特殊的、有什么秘密的、有什么秘密的岩石。瑞德认为，这是安迪从他那里购买了一根绳索，这是安迪临死前的遗言。
安迪已经完全不一样了，他的眼睛非常的锐利，而且还会用仇恨的目光盯着典狱官，典狱官自己都没有意识到，他眼里就是自己的金钱。典狱官在离开之前，叮嘱了安迪一句，让他把鞋子擦干净。
安迪向瑞德望了一眼，仿佛在向他道别，谁也没有留意到安迪脚上的鞋子。那天夜里，又是闪电又是暴风雨，瑞德一动不动地坐在那儿，心想安迪是不是要自尽了。事实上，安迪已经有二十多年的时间了，他一直在用一把小铁锤在墙壁上挖地道，他将挖出来的石块藏在自己的衣服里，然后在外面的空地上抖一抖，将这些石块掉下来。好不容易有了一个好天气，趁着这个机会，他钻了进去，趁着雷声遮蔽了下水道的动静，这才找到了出口。安迪忍受着那股臭味，慢慢地往前走，终于走到了一条小溪边，安迪终于得到了解脱，他脱掉了身上的衣服，丢下了手中的铁锤，张开了双臂，迎接着自己的解脱。
第二天放完假，监狱看守们看到安迪的囚室里空无一人，绝对不会无缘无故的失踪，监狱看守们慌了神，将安迪囚室里的所有物品都给拆了，最后在那张招贴画背后找到了一个窟窿。安迪从监狱里逃出来了。典狱官命令他们把安迪带回去。
不过，监狱看守除了囚犯的衣服外，什么也没发现。
画面切换，一个名叫小白，穿着一身华服的男子进入了银行，正是安迪，他利用自己在牢里替典狱长伪造的身份，从典狱官那里拿到了赃款，并且将典狱官洗黑钱的事情也一并送到了银行。该银行给警察打了电话。典狱官打开了一个箱子，箱子里是安迪留下的《圣经》，他打开箱子，发现安迪已经将铁锤留在那里，典狱官知道自己无法逃脱，就咽下手枪，结束了自己的生命。过了好几个月，瑞德接到了一封匿名的卡片，他明白那是安迪写的。他很庆幸自己获得了自由，同时也很想念自己的好朋友。
安迪并没有意识到，他的故事已经被肖申克的人一五一十的传播开来，成为了一个传说。
瑞德最终在数年后被保释出来。40年的监狱生涯，会不会使他踏上老年之路。从监狱里走了以后，瑞德已经与社会脱离得很厉害了，就算是去洗手间，他也得举起双手，否则就得小便失禁。他还以为自己会因为这件事被关进牢房，然后把自己的名字写在柱子上，准备自杀。在他死之前，他必须检查一下安迪对他说的话。
瑞德在那棵巨大的栎树下发现了几个硬币，还有一张纸条。安迪请他过去一趟。当他们到达海滩时，他们彼此微笑着，这是瑞德从监狱出来以后，第一次感受到了真正的自由自在。
肖申克监狱对安迪来说，是一种“体制化”的改造，也是一种拯救，安迪二十年来的努力，也是一种拯救。或者说，安迪早就在地下通道中挖掘好了，只是没有离开，在他还活着的时候，他就是一个典型的反腐倡廉，在他坐牢后，他就成了最大的帮凶，认为自己用了二十年的时间来弥补自己的过错，所以他就在这个时候离开了。
