道教创建于东汉，祖天师张道陵正式创立教团组织之后，道教才作为一个组织而存在。道教成立之初，道教徒称为“鬼卒”、“祭酒”，后来才固定地称为“道士”。但在道教创立之前，有很多的奇能异士也被称为道士，这是怎么回事呢？要弄清楚这里面的原由，还是要从道教的源头说起。道教的源头杂而多端，包融了道家、墨家、儒家、阴阳家等诸子百家学说。在未形成道教宗派之前，已经有了神仙方士的群体。这个群体被称为“方仙道”。方仙道的方士在很多的方面，都与后来的道教徒类似。在当时，方士也被称为“道士”。

方仙道虽然不能算是道教组织，但已经具备道教的雏形。这个群体吸收了邹衍的阴阳五行学说，形成了独特的神仙理论。在实践上，有行气、辟谷、祠灶、炼丹等术法，深远地影响了后来的道教。方仙道以黄帝为祖师，深信神仙实有，可通过服食不死药而长生。在神仙方士活跃的燕、齐一带，英明的国君如燕昭王、齐威王都曾派方士到东海寻找仙人和不死药。

燕、齐盛行的求仙求药之学影响到了统一中国的秦始皇。中国人都熟知秦始皇派方士求取仙药的故事。据说日本国就是这么来的。当年秦始皇派方士徐福带令五百童男童女到东海寻访仙药，徐福大约是没找到仙山，也不敢回去找秦始皇求死。正好船队行到日本，从此他便在东海扶桑做起了神武天皇。徐福不回去是对的，当年和他在同一群体的卢生、侯生等，寻访仙药失败，回到咸阳之后背地里议论秦始皇，企图将责任推卸给领导；还准备携带求仙药用的巨资潜逃。使得秦始皇震怒，引发了震惊古今的秦始皇“坑儒”事件。后人对焚书坑儒有很深的误解，以为坑杀的都是儒生。其实最开始坑杀的是方仙道的术士，后来才牵涉到儒生。

方士在后来的影响越来越大。雄才大略的汉武帝，又派出很多方士寻找仙人、寻访仙药。这此方士也凭独门异术获得了汉武帝的推崇和信任，仕途显达。汉武帝的宠妃李夫人，就是“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国”描述的那位，不幸病死。汉武帝非常想念她，于是请齐国地方的方士少翁招魂一见。少翁布置了一块帷幕，经过一翻施法，果然倾国倾城的李夫人侧影便出现在帷幕之后。汉武帝唏嘘不已，但汉武帝阳气太盛，不能靠近李夫人魂魄，只能远观以解相思之苦。

与方仙道对应，从战国末期开始逐渐形成了另一个道士群体。这个群体即黄老道，是以黄帝、老子为祠祭对象的。黄老并称始于齐国稷下学宫的道家。结束多年战乱的西汉政权，决定休养生息，于是采取道家的无为而治政策。黄老道逐渐成为一种政治、哲学流派。其主要思想是提倡清静无为、与民休息、垂拱而治。经过多年的黄老政治，西汉初实现了著名的“文景之治”，为汉武帝讨伐匈奴打下了坚实的基础。东汉末年，发动黄巾起义的张角同样信奉黄老道，他将黄老道改造成了道教的早期宗派--太平道。令西汉强盛的黄老道，最终又成了东汉王朝的掘墓者，真是天道无亲啊！

道士就是有“道”之士，最开始的所指的群体并不固定。战国时期的方士，医术高明的人和一些有异术的人等等，都可称为“道士”。后来，随着道教的成长壮大，道士才成为道教徒的专称。道教是我国唯一土生土长的宗教，它的起源、发展和形成一直伴随着中华民族的历史进程，是一个渐进的过程，因此，道教成立之前，便有“道士”这一称谓。