北魏在混乱的十六国时期脱颖而出，在建国的时候也是经历了重重坎坷，北魏王朝是鲜卑拓跋氏建立的，而且不止一次被灭国。
在开国皇帝拓跋珪手里，北魏就灭亡过一次，拓跋珪也被俘，之后在前秦淝水战败后趁机复国，后期北魏在魏宣武帝和魏孝明帝的手中走向了灭亡。
曾经强盛的北朝第一帝国北魏究竟是如何灭亡的呢？
——·内忧外患·——
北魏刚刚建立的时候，从盛乐迁都到平城，又经过三代帝王的不懈努力，由太武帝拓跋焘统一了黄河以北的地区。
在这个过程中，北魏北部的柔然部落趁机崛起，兼并了匈奴、高车等民族，形成了一个地域辽阔且势力强大的政权。
史书上记载其范围是“西边到焉耆的北面，东边到朝鲜旧地的西面，北边越过沙漠，直到瀚海尽头，南边临近大沙漠”。柔然实现统一并且变得强大起来，对北魏的北部边疆地区构成了极大的威胁。
据史书记载，道武帝拓跋珪曾经说过：“柔然的人，过去向来被称作顽固愚钝，每次前来劫掠，都是驱赶着牛车逃跑…… 如今社仑学习中原，制定法律、设置战阵，最终成了边疆的祸患。”
为了应对柔然的侵扰，北魏开始在平城以北沿着边境设置军事重镇，构建防御体系。在这些军镇当中，地位最为重要的就是六镇。
在孝文帝迁都之前，北魏的各位皇帝对六镇的防务都极为重视，多次亲自前往巡视视察，选拔了众多贤能有才的人去镇守六镇。
北魏朝廷对这些前往六镇镇守的 “高门子弟” 给予了很高的待遇，使得 “当时的人们，都欣然向往能去那里任职”。
所以，六镇在迁都之前的北魏军事防御体系当中有着重要的地位，六镇武人集团也是拱卫北魏政权的中坚力量，地位十分尊贵。
而且，在当时那种战争频繁的环境下，骁勇善战的军人容易受到人们的敬重，能够赢得更高的社会声誉，贺拔允父子都凭借武艺而闻名，尔朱荣向来听闻他们的名声……
高祖因为他们在北方很有声望，对他们格外亲近礼遇，如此浓厚的尚武风气，也让六镇武人集团具备了成为当时最强军事集团的实力。
然而，随着公元 487 年，原本臣服于柔然的高车族副伏罗部首领阿伏至罗脱离柔然，自立为王之后，一直威胁北魏边境安全的柔然国的国力逐渐走向衰弱。
“柔然内部出现分裂，国家的各个部分都分散开来”，北魏北部面临的军事压力骤然减小，六镇在军事方面的重要性也大大降低了。
尤其是在迁都洛阳之后，新都位于黄河以南地区，有黄河作为天然屏障来保护，六镇拱卫都城的职能也就大幅度降低了。
正是因为这样的情况，洛阳的朝廷对六镇将领的选拔不再严格，派去的将领贪污腐败、凶狠残暴，不履行自己应尽的职责，“专门霸占肥沃的土地，把贫瘠荒芜的田地分给百姓，导致当地日益凋敝破败”。
六镇的镇民们生活一天比一天困苦，“士兵和百姓人口众多，却大多都遭受饥荒、生活贫困”，这就是当时六镇镇民生活窘迫状况的真实写照。
洛阳朝廷甚至还任用一些遭到贬黜的将领去担任镇将，据《魏书?于景传》记载：“于忠去世后，于景担任武卫将军。他谋划废除元叉，结果被元叉贬黜为征虏将军、怀荒镇将。”
六镇开始变成了一些被贬谪官员的流放之地，从宣武帝之后，更是 “边疆的任职变得越发不受重视，只有那些平庸无能、仕途不顺的人，才会被派出去担任镇将”。
这样一来，驻守六镇的将士们不但失去了往日尊贵的地位，也失去了北魏中央政府的关怀与重视，甚至还一步步地被排斥在鲜卑贵族的主流社会之外，沦为了被人轻视的武人。
——·军事暴动·——
早在孝文帝改革以前，鲜卑族拓跋氏中就已经出现了“代人诸胄，先无姓族，虽功贤之胤，混然未分，故官远者，位极公卿，其功衰之亲，任居猥任”的情况，鲜卑族内部已经出现了明显的等级差异，孝文帝迁都洛阳，更加剧了这一等级分化的过程。
据《魏书·官氏志》载，当北魏朝廷以“定姓族”的方式确立了洛阳朝中权贵的政治社会地位时，六镇武人集团却被排斥在高品贵族的行列之外。
按照孝文帝最初的设想，他是期望能在北魏政权内部划分出高低贵贱的，尽管其间也有着一些不局限于常规的考虑因素，但是在这一制度确定下来并且发展了上百年之后，甚至出现了重视文官、轻视武将，排斥打压武人的政治倾向。
这种政治倾向的出现，正是公元 519 年北魏羽林军发动暴动的主要原因。
当时执掌禁军的领军将军张彝上书，请求推行 “制定选拔人才的标准，排斥打压武人，不让他们进入清贵的品级行列” 这样的政策。
这一政策如果推行开来，势必会让身为武人的群体 “被隔绝在清贵仕途之外”。而当时在洛阳的武人集团，主要是负责拱卫都城的中央禁军，禁军当中又大多是以跟随孝文帝南迁的鲜卑族人为主。所以，这一政策的推行，必然会使得鲜卑武人集团在政治上被边缘化。
不光是在洛阳，武人集团被排挤出了权力中心，在平城附近的六镇情况更是如此。
公元 524 年，孝明帝在位期间，下达诏书要求：“各州镇军人的户籍，如果原本不是按照规定征调入伍的，全部免除他们的军籍，使其成为普通百姓，镇改为州，依旧沿用原来的名称。”
通过这道诏书，武人们原本拥有的自由民身份被取消了，他们被固定在六镇之上，地位进一步降低了。
虽然迁都洛阳之后，六镇拱卫都城的职能被削弱了，但是防御柔然入侵的军事职能依然还在，洛阳的朝廷也必然会反复强调强化这一职能，“六镇的人如果在外游荡，都允许巡逻的士兵将其捉拿”。
而且，自从文成帝继位以来，北魏已经完成了北方的统一，社会进入到了相对稳定的时期，不再需要依靠严刑峻法来树立统治权威了，洛阳朝廷逐渐把一些原本应该判处死刑的罪犯改为流放，让他们充当 “戍守边疆的士兵”，六镇也就实际上成了罪犯的流放之地。
六镇的镇民常年和罪犯混在一起，地位越发下降，长此以往，就出现了 “那些出身富贵、门第高贵的家族，仍然在边疆戍守……
然而他们以往同家族分支中，留在京城的人，能够获得上等的官职；而在六镇的人，却被隔绝在清贵仕途之外 的情况。
所以，孝文帝南迁之后，不仅六镇的军事职能减弱了，驻守六镇的武人集团的地位和待遇也跟着下降了，他们还逐渐被洛阳政权边缘化，从而引发了他们内心的怨恨，加快了他们离心离德的速度，进而爆发了六镇起义，使得北魏政权走向崩溃、逐渐衰亡。
