公元280年，三国归晋，结束了“鼎峙数世，干戈日寻，流血百载”的分裂局面。
同时，“司马昭之心，路人皆知”成了人们描绘一切野心家、阴谋家的口头禅。
身为一统全国的领袖，为何司马昭会留下这样一个带有贬义的典故？真实的他到底是怎样的呢？
——·平淮南，“能以德攻”·——
司马懿消灭曹爽集团之后，曹魏政权虽然已经落入司马氏的掌控之中，但是曹爽集团的垮台，并不意味着司马氏和曹氏之间的矛盾就此得到解决，新的斗争正在暗中酝酿，并且不断发展着。
尤其是淮南地区，在司马懿、司马师执政时期，先后爆发了两次叛乱。司马昭开始执政不久，诸葛诞又依据淮南地区再次兴兵作乱。
诸葛诞是效忠于曹魏的军事将领，公元 257 年，他杀掉了扬州刺史乐綝，起兵反抗司马昭，同时还派遣自己的儿子前往吴国做人质，“向吴国称臣并请求救援”，吴国派将军全怿等人，“率领三万人马，和文钦一同去救援诸葛诞”。
诸葛诞与孙吴联合之后，声势十分浩大，对司马氏集团构成了极大的威胁。司马昭得知变故后，果断地做出决定，亲自统领二十六万大军向南征讨。
由于诸葛诞镇守的寿春是曹魏的军事重镇，城墙的防御极为坚固，再加上诸葛诞独当一面，手握重兵，又有吴国军队作为后援，所以想要取得胜利，绝非易事。
根据这种情况，司马昭制定了包围城池但不急于进攻，让城中守军坐以待毙的作战计划，他认为 “寿春这座城坚固而且城中兵力众多，强行进攻的话必然会使我方力量耗尽，如果此时有外部敌人来犯，我们就会内外受敌，这是很危险的做法”。
因此，他决定“坚守住三面，如果吴国贼寇从陆路前来，他们携带的军粮必然会很少，我用游动的部队和轻装骑兵截断他们的运输补给线，这样就可以不通过交战而打败他们，吴国贼寇被打败后，文钦等人必然会被擒获”，于是命令各路军队按兵不动，坚守阵地。
司马昭的这一战略方针取得了完全的成功，吴国的援军被司马昭打败，只得退回江东地区。
诸葛诞在外没有救兵，城内又缺乏粮草，寿春变成了一座孤城。
司马昭又趁机展开攻心战术，他派遣廷尉何祯 “前往淮南地区，向众人阐明叛逆和顺从的利害关系，明示奖惩的规定”，以此来瓦解叛军的军心。
同时，又对驻守在城中的孙吴将领施展反间计，结果吴国将领 “全怿等人率领手下数千人打开城门出城投降”。
在司马昭率兵围困之下，叛军内部又发生了内讧，诸葛诞杀掉了同党文钦。
文钦的儿子文鸯、文虎走投无路，向司马昭请求投降，文钦本是司马氏的政敌，他的儿子投降后，“军中的官吏请求杀掉他们”，司马昭不但没有杀他们，反而 “上表举荐文鸯、文虎都担任将军之职，赐给他们关内侯的爵位”。
叛军看到 “文钦的儿子都没有被杀”，便纷纷投降，已经呈现出兵败如山倒的态势，司马昭见时机已经成熟，“于是亲自来到包围圈前，指挥四面的军队同时发起猛烈进攻”。
诸葛诞突围逃跑时，被魏军斩杀，淮南地区的叛乱就这样被全部平定了，战事结束之后，有人建议 “淮南地区的人依旧是叛逆，吴国士兵的家人都在江南，不能放他们回去，应该把他们全部活埋”。
司马昭不同意这种做法，他说：“古人用兵打仗，以保全敌国使其归服为上策，只诛杀那些首恶之人就可以了，吴国士兵就让他们逃回去，正好可以借此展示我中原大国的宽广胸怀和度量”，结果 “一个人都没有杀，而是把他们分别安置在三河附近的郡县，让他们安定下来”。“淮南地区那些被诸葛诞胁迫、裹胁的将士、官吏以及百姓，全都赦免了他们”。
司马昭的这一举动确实展现出了政治家的气魄，和曹操采取的 “包围城池后才投降的就不赦免” 这种屠城的残暴行为形成了鲜明的对比。
他 “用仁德来攻心” 的怀柔政策取得了相当大的成功，使得 “吴国的众人心悦诚服，江东地区的人也为之感动”，对争取吴国民心的归服起到了积极的作用，也为后来晋武帝平定吴国奠定了良好的基础。
——·灭蜀统一全国·——
司马昭自从平定寿春之乱后，让百姓休养生息了六年，期间整治军队，修缮兵器铠甲，准备应对吴、蜀这两个敌国，积极筹备消灭蜀汉、东吴，进而统一天下。
对于司马昭来说，统一天下的关键就在于消灭蜀国。蜀汉虽然偏居在西南的一个角落，军事和经济实力都比不上曹魏，然而它所处的地势十分险要，易守难攻，而且蜀汉前期有诸葛亮这样杰出的政治家、军事家来治理国家。
诸葛亮对内重视发展农业和军事，法令严明，对外多次征伐曹魏，采取以攻为守的策略。所以蜀汉一直是曹魏的强劲对手，当年诸葛亮北伐中原的时候，就连足智多谋、善于用兵的司马懿都 “害怕蜀汉如同害怕老虎一般”，“紧闭军营，加固营垒，不敢和蜀汉军队正面交锋”。
但自从诸葛亮去世之后，蜀汉的政治日益衰败。姜维连年对曹魏用兵，可失败的次数居多，取胜的次数很少；刘禅不理会朝廷政事，昏庸无能，以至于 “蜀汉的百姓忧愁痛苦”，“民众疲惫不堪”，阶级矛盾一天比一天尖锐。
与蜀汉的情况相反，司马氏集团不但在政治方面比较清明，而且大力推行军事屯田，取得了非常显著的成效。
经过几十年的休养生息，中原地区的社会经济有了很大程度的恢复和发展，不仅洛阳地区开垦的田地增多了，就连边缘地区的荒田也都被开垦出来了。
淮河流域到司马懿执政的时候，已经是 “粮仓一个挨着一个”，关中地区到司马师掌权的时候，也有了大量的余粮，这就为司马氏统一天下奠定了雄厚的物质基础。
在双方力量对比发生了深刻变化的形势下，敢不敢发起战略进攻，趁着蜀汉衰弱的时候，出兵消灭它呢？曹魏朝廷中有很多人都没有看出消灭蜀汉的条件已经成熟。
他们过高地估计了蜀汉的军事力量，又觉得巴蜀地区的天然险阻难以跨越，所以 “朝中的大臣大多认为不可以” 去讨伐蜀汉。甚至就连名将邓艾也 “认为蜀汉还没有出现可乘之机，多次陈述不同的意见”。
但司马昭却力排众议，他对双方的情况都很了解，能够洞悉整个局势，看出蜀汉此时已经是 “军队疲惫，百姓困苦，我现在去讨伐它，就如同看清自己的手掌一样容易”。
在对吴、蜀两国的政治、军事形势以及地形、气候条件进行全面分析之后，他及时地抓住战机，制定了先消灭蜀汉，再平定东吴的战略计划。
他的部署是 “先攻取蜀汉，三年之后，借助巴蜀地区顺江而下的地势，从水路和陆路同时进军，这就如同春秋时期晋国先灭掉虞国再拿下虢国，进而吞并韩国、魏国那样的形势”。由此可见，司马昭对于讨伐蜀汉这场战役，早就已经谋划好了，心里很有把握。
在大规模的军事行动开始之前，司马昭又采取了声东击西的策略，以此来迷惑吴、蜀两国。他下令 “青州、徐州、兖州、豫州、荆州、扬州这些州郡，全都安排造船，又命令唐咨制造能在海上航行的大船，对外做出要去讨伐东吴的样子”。这样一来，孙吴就不敢轻易行动，出兵去救援蜀汉了。
公元 263 年，司马昭派遣智勇双全、善于用兵的大将钟会和邓艾率领军队去讨伐蜀汉。魏军的军事行动完全按照司马昭预先制定的战略步骤进行。结果姜维被邓艾牵制在汉中地区，钟会就趁机 “攻击蜀汉防守空虚的地方”，一下子就攻克了蜀汉的军政重镇汉中。接着，魏军一路势如破竹，直接逼近成都。
正如司马昭所预料的那样，蜀汉这个时候 “外边的城池已经被攻破，城内的男女老少都十分惊恐”，朝廷上下一片慌乱，最后刘禅向邓艾投降，蜀汉就此灭亡了。
司马昭用兵前后不过才三个月，就一举消灭了蜀汉，“自从有征伐的战事以来，还没有像这样迅速取得胜利的情况”。这是因为他准确地看准了形势，及时地组织了战略进攻，所以才取得了胜利。
从某种角度来看，司马昭消灭蜀汉是继承了曹操的事业，它结束了三国鼎立的局面，为统一大业奠定了基础。
但是，过去有些评论者对司马昭消灭蜀汉的功绩评价并不高。他们在分析三国统一的原因时，往往比较强调客观条件，认为三国后期，中原地区经济的发展已经超过了吴、蜀两国，这就为统一创造了条件。
其实客观条件即便已经具备了，但如果不发挥人的主观能动性，统一还是没办法实现的。例如战国后期，尽管秦国相对于东方六国已经占据了绝对的优势，但如果没有秦始皇这样雄才大略的人物出现，统一的进程也必然会被延缓。
同样的道理，我们也可以认为，三国后期如果没有司马昭这样卓越的政治家和军事家出现，要迅速实现全国的统一，那也是不可能的。
对于司马氏统一全国的功绩，习凿齿给予了高度的评价，他说 “消除三国这个大祸害，平息东汉末年以来的纷争，廓清天下的昏暗，奠定流传千载的丰功伟绩的，都是司马氏啊”。纵观三国的历史，习凿齿的这一见解是有一定道理的。
