2020年，NASA发射了新一代火星探测车“毅力号”。在经过近7个月的旅程之后，毅力号于2021年2月成功着陆于火星表面，开启了长达数年的探火之旅。

这辆耗资达24亿美元的火星车，主要用于搜寻火星上过去生命存在的证据，并采集多个样本送回地球。

截至目前，毅力号已经在火星上采集了24个火星表面样本，并将这些样本“丢弃”在“路边”。

按照NASA最初的计划，这些被“丢”在路边的样本，将被专门的收集器收集起来。具体而言，欧洲空间局将在2027年发射一艘太空“摆渡船”到火星轨道，等待接收样本。

2028年，NASA将发射一颗探测器到火星表面，专门搜集毅力号“丢弃”的多个样本，并将其带到火星轨道，与欧洲空间局的“摆渡船”对接。

然后，“摆渡船”再带着这些样本返回地球表面，整个计划将于2031年完成。

然而，理想很丰满，现实很骨感。就在去年，一个独立的审查委员会在审计毅力号火星取样计划的进展情况时，发现后续的“摆渡船”和探测器都进展缓慢，它们在2027年和2028年发射升空的可能性几乎为零。

不仅如此，这项计划的成本已严重超支，预计总成本将达到80~110亿美元。

NASA在经过综合评估之后，给出的最新时间表是在2040年完成火星取样返回任务。

该时间表公布之后，美国舆论一片哗然，因为这可能意味着，实现从火星取样并返回地球的壮举，将被中国捷足先登，并且整整提前9年时间。

按照中国的火星探测计划，中国将于2028年发射天问三号火星探测器，这颗探测器将在火星表面取样并于2031年返回地球，整个任务历时约三年。

如果中国赶在美国之前从火星上取回样本，NASA肯定是无法交差的。所以近期NASA正寻求找到一个新的技术解决方案，要求既能够大幅压缩整个项目的成本，又能够赶在中国之前取回火星样本，即在2030年将毅力号“丢弃”的样本带回地球。