公元前91年，汉武帝刘彻的长子刘据被逼自杀，留下了满目疮痍的朝堂。汉武帝未曾料想到，自己的家庭会在他晚年的一场巫蛊之祸中支离破碎。当年，他因为对卫氏一族的权力不满，最终导致了多位亲人的死亡。那究竟是什么导致了整个事情的发生？
汉武帝晚年，巫蛊案爆发。负责调查的是当时著名的酷吏江充。江充本心并不正，一心想借此事打击太子刘据。当汉武帝命令他调查巫蛊案时，他便开始肆无忌惮地搜查。在皇宫内，江充找到一些木头小人，并声称这些小人是用来诅咒汉武帝的。虽然太子刘据竭力辩解，但江充并不打算放过他。
其实，这场悲剧的种子早已埋下。汉武帝晚年对权力的掌控欲变得极其强烈，任何威胁到他皇权的人都被他视为眼中钉。儿子刘据与他意见相左，主张仁政，反对用兵，因此被父亲视作潜在的威胁。而刘据的母亲，皇后卫子夫在宫中影响巨大，卫氏一族也因卫青和霍去病而在朝堂上势力庞大。
汉武帝本来只打算通过连坐除掉丞相公孙贺，以遏制卫氏一族的权力。但没想到，公孙贺的儿子公孙敬声胆大妄为，竟然与阳石公主私通，还用巫蛊术诅咒皇帝。这一事件给了江充更多的筹码，他借机将矛头对准了太子刘据。
刘据虽有太子之名，但并没有实权，在江充的挑拨下，汉武帝也对太子起了猜疑。江充趁机在太子宫中放置了多个木头小人，然后举报刘据。由此，刘据被诬陷为巫蛊作梗者，他辩解无果，尝试面见汉武帝解释，但屡屡被江充阻挠。
汉武帝当时正在外城养病，无法亲自处理此事。太子刘据被逼无奈，认为这是江充假传圣旨想谋害他，遂决定起兵反抗。他得到母亲卫子夫的支持，卫子夫以皇后的名义将军权交给他。
起义开始后，刘据很快捕杀了江充及其党羽，试图肃清宫廷。然而，大臣们顾及汉武帝的威严，纷纷选择背弃刘据。汉武帝在得知太子起兵后，震怒之下调动军队对太子进行剿灭。刘据战败，只得带着心腹逃出长安。
汉武帝终于回到长安，却迎来了皇后卫子夫自缢的消息。她为了拯救儿子的性命选择了自尽，未能预料到自己的死亡无法平息汉武帝对刘据的怒火。刘据被迫自刎，以结束自己的生命，终结了这场孽缘。
后事继续发酵，长时间里无数官员和百姓受到牵连，家破人亡。汉武帝晚年终知巫蛊案的真相，江充已被处死，但那些已经去世的亲人再也无法挽回。朝堂上曾经显赫一时的卫氏一族也因此元气大伤。
最终，汉武帝的悔恨与孤独无可挽回。皇权的争斗、亲情的撕裂，使他在生命的尾声里品味到了彻骨的寒冷。
