在乾隆的后宫中，除了满勋贵族出身的富察皇后、旧族世家出身的继后那拉氏外，还有包衣出身的孝仪纯皇后、慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃等，除此之外在乾隆后宫民籍汉女出身的也不在少数，比如：
乾隆的纯惠皇贵妃苏佳氏，是大清唯一一位民籍汉女出身却在生前便位居皇贵妃之位的后妃，为乾隆生两子一女，可想而知乾隆对她的宠爱程度；
乾隆的庆皇贵妃陆氏，乾隆对其还是比较宠爱的，在其无所出的情况下便将其晋封为贵妃，并且抚养皇十五子永琰。永琰亲政后，将养母陆氏追封为庆恭皇贵妃。
乾隆的婉贵妃陈氏，同苏佳氏一同入宫，并不得得宠，所以多年来并没有怀孕生下一子半女；之所以被晋封为贵妃，是因为她活到了乾隆病逝之后，嘉庆六年时被嘉庆帝尊为婉贵太妃。
这些民籍汉女出身的后妃，并没有家族的势力作为支撑，能够得到乾隆的宠爱完全靠的是自己的本事。除了这两位皇贵妃、一位贵妃外，还有一位芳妃也是民籍汉女出身。她入宫的时间是比较微妙的，所以我们大多认为乾隆的继后那拉氏便是因为芳妃的入宫而疯魔断发，被乾隆彻底摒弃，幽禁冷宫。
民籍汉女入宫，并非芳妃开天辟地头一回，继后那拉氏何至于如此，这究竟是怎么回事呢？
乾隆十五年（1750年），芳妃陈氏出身，也就是说陈氏比乾隆小40岁；当然陈氏并非是跟乾隆年龄差距最大的后妃，入宫最晚的是孝贤皇后的族孙女晋妃，比乾隆小七十余岁。
乾隆三十一年（1766）年十一月陈氏被正式册封为明常在，这一年陈氏17岁，恰好是女子大婚的年纪。
而之所以说陈氏入宫的时间微妙，是因为这年恰好是乾隆第四次南巡的一年，也是乾隆的继后那拉氏在南巡的路上，直接顶撞乾隆，而且在太后面前哭诉要在杭州出家为尼的一年。
见太后不允，继后那拉氏便直接剪断了自己的头发。
满人，非国丧不可落发，继后此举无异于“疯癫”之状。乾隆十分生气，便让和硕额驸福隆安直接将继后送回了宫，并且在回宫后将那拉氏四份册宝（皇后、皇贵妃、贵妃、娴妃）全部收了回来。乾隆此举，无异于比废后还要狠，直接将其从后妃中摒弃。
次年，继后便病逝了，被直接葬入纯惠皇贵妃的园寝之中。
可想而知，乾隆对继后有多痛恨、冷漠。
因为朝廷内外大多都反对废掉那拉氏的后位，所以乾隆便宣称：自此以后不再立中宫皇后。
然而乾隆四十一年，一个微官末吏严譄却主动请求乾隆立后，此举惹怒了乾隆。根据严譄的说法，继后那拉氏之所以断发是因为乾隆要让一位江南女子入宫为妃，而且这一说法在民间广为流传。
再加上陈氏是在乾隆三十一年入宫，所以很多人便将芳妃陈氏当成是那个让继后那拉氏断发的江南女子。
只是继后那拉氏是在杭州断发，而陈氏祖籍是扬州，所以这一说法还是有一些保留空间的；若是有关于乾隆将陈氏从扬州带到杭州的记载，一切便顺理成章了。
其实民籍汉女入宫并不什么稀奇事，哪怕当真这位江南女子是芳妃陈氏，继后那拉氏何至于如此反对呢？
那么便只有一种可能：芳妃陈氏在入宫为妃之前，应该是优伶。
在清朝时期，“优伶”指的是唱戏的人，其出身比民籍还要低。
乾隆在乾隆五十七年时在给苏州织造的谕旨中提到：康熙雍正两朝时内廷会备有女乐，自从我登基以后便没有这样的事情。乾隆三十年之前，内廷的妃嫔尚且有一两位从南方选进，之后二十多年，这么长的时间却没有。
乾隆皇帝说后宫的“嫔御”中确实有来自南方的，而且她们的出身是“女乐”。所以乾隆后宫的妃嫔，有出身江南优伶者，也不是不可能的事情。
若当真乾隆在南巡的路上，看中了以江南优伶，想要让其入宫为妃。对于世家出身的继后那拉氏来说，确实是不能接受的。
再加上乾隆二十年到乾隆三十年乾隆盛宠令贵妃魏佳氏，继后备受冷落、心里十分委屈。便借着优伶入宫为妃这件事情，将自己满腹的委屈都发泄了出来。一切便都说得通了，当然芳妃陈氏究竟是不是优伶，尚且没有确切的证据可以证明。
乾隆四十年，陈氏入宫9年后被晋封为明贵人；不过没多久又被降为明常在，并且从乾隆四十一年开始陈氏跟随顺妃钮祜禄氏一起搬到了储秀宫居住。这年十月陈氏想要派人去家里看望哥哥，但是被乾隆直接拒绝了。
可见陈氏入宫后并不是很得宠，乾隆四十三年闰六月陈氏的生母已经去世七个月之久，乾隆赏赐二百两银子给陈家。
这年七月，陈氏的兄长陈济（披甲人）来自京城，通过关系将自己的呈子转交给了总管内务府大臣福隆安（和嘉公主的额驸，傅恒的次子），呈子的内容大概是：自己是皇上明贵人陈氏的哥哥，自己的妻子与岳母生活的都很不好，希望内务府能赏赐个差事。
福隆安作为乾隆的额驸，自然很清楚宫里确实有一位明贵人。
那么这位自称是明贵人哥哥的人，十有八九不是冒充的。
所以福隆安便将此事禀告给了乾隆，并且将陈济安顿好。
最终陈济被留在了京城，被乾隆赏了一个差事，不许其节外生枝。至于陈济的妻子许氏，自然也需要来京城与夫君团聚，这年八月驻扬州两淮盐政伊龄阿雇了一条船将陈济的妻子送到了京城，交给总管内务府大臣福隆安来安置。
而陈济与家人则是奉旨入旗，成为满洲镶黄旗达翰管领下人。
至于陈氏的另一个哥哥陈浩并未来到京城，一直在扬关代客办理投报税课，一年能有200两银子，来赡养家小，安分守己从没有惹事。而且陈浩并没有跟随长兄陈济一起入旗，仍旧属于民籍。
从乾隆四十三年七月到乾隆四十四年二月，陈氏因故被乾隆降为常在。
乾隆四十四年五月恢复贵人的位份，乾隆五十九年时陈氏被晋封为芳嫔，并且搬到了永和宫居住。“芳”是美丽的意思，可见陈氏相貌出众，是凭着美貌得到乾隆宠爱的。
此时陈氏已经入宫28年之久，嘉庆三年四月，乾隆将陈氏晋封为芳妃。
民籍汉女出身，一直无所出，能够被晋封为妃，确实已经很不容易了。嘉庆六年八月，陈氏病逝，三个月后被葬入裕陵妃园寝。
