北极熊是一种生活在北极地区的大型食肉动物，它们的皮毛呈现出雪白的颜色，与冰雪的环境相协调。北极熊的体重可以达到400-600公斤，是陆地上最大的食肉动物之一。北极熊主要以海豹为食，也会捕猎其他的海洋动物，如鱼类、海鸟和鲸类。北极熊是一种高度适应极寒气候的动物，它们有厚厚的皮毛和脂肪层，以及大而扁平的足掌，可以在冰面上行走和游泳。北极熊也是一种非常聪明和好奇的动物，它们会使用各种策略来捕猎和探索。

北极熊看起来和其他的熊类很不一样，它们的体型、颜色和习性都有很大的差异。那么，北极熊是怎么起源的呢？它们的祖先是谁呢？这个问题困扰了科学界很长时间。为了解开这个谜题，科学家们利用了基因研究法，对北极熊和其他熊类的DNA进行了比较和分析。他们发现了一个令人惊讶的结论：北极熊的最近的亲戚竟然是棕熊！

棕熊是一种广泛分布的熊类，它们的颜色从浅黄到深棕不等，有些还有白色的斑纹。棕熊的体重可以达到200-300公斤，是除了北极熊之外最大的熊类。棕熊是一种杂食性的动物，它们会吃各种植物、果实、坚果、昆虫、鱼类和其他动物。棕熊喜欢生活在森林、草原和山区，有些还会迁徙到沿海地区，捕食大量的鲑鱼。棕熊是一种比较孤独的动物，除了交配和育幼的时候，它们通常不会和其他的棕熊接触。棕熊也是一种非常强壮和勇敢的动物，它们会保护自己的领地和食物，不惧怕任何敌人。

北极熊和棕熊虽然看起来很不相像，但是它们的基因却显示出了很高的相似度。科学家们认为，北极熊是在大约15-20万年前，从棕熊中分化出来的一个亚种。当时，地球正处于一个冰河时期，气候变得非常寒冷，大部分的水都冻结成了冰川。一些棕熊为了寻找食物，迁移到了北极地区，那里有丰富的海洋生物资源。这些棕熊逐渐适应了北极的环境，它们的皮毛变得更厚更白，以保暖和伪装，它们的足掌变得更大更扁平，以方便在冰面上行走和游泳，它们的食性也变得更专一，以海豹为主。这些棕熊就是北极熊的祖先。

北极熊是从棕熊中分化出来的，但是并不是所有的棕熊都是北极熊的祖先。科学家们发现，现在所有的北极熊的祖先都是最后一个冰河时期（11万年前到1万年前）生活在爱尔兰的一只雌性棕熊。这只棕熊的基因在北极熊的基因组中占据了很大的比例，说明它对北极熊的形成有着重要的影响。那么，这只棕熊是怎么和北极熊的祖先相遇的呢？

▲左下角，爱尔兰和英国

科学家们推测，当时的爱尔兰和英国都被冰川覆盖，形成了一个连接欧洲大陆和北极地区的冰桥。一些北极熊的祖先可能沿着冰桥南下，到达了爱尔兰，那里有更多的棕熊和其他的动物。这些北极熊的祖先和爱尔兰的棕熊发生了杂交，产生了一些具有混合基因的后代。这些后代又回到了北极地区，继续和其他的北极熊的祖先交配，将爱尔兰棕熊的基因传播到了北极熊的基因库中。这样，爱尔兰棕熊就成了现代北极熊的共同祖先。

▲冰河世纪，爱尔兰和英国都被冰川覆盖，形成连接北极地区的冰桥

北极熊和棕熊虽然有着紧密的亲缘关系，但是它们的生活方式和习性却有很大的差异。它们很少会在自然界中相遇和交流，除非在一些特殊的情况下，比如气候变化或者食物短缺。有时，北极熊和棕熊会在一些地区产生竞争或者冲突，甚至会发生杂交，产生一种叫做“灰白熊”（grolar bear 或pizzly bear）的混合物种。

▲灰白熊

这些混合物种的特征介于北极熊和棕熊之间，有些更像北极熊，有些更像棕熊。它们的生存能力和繁殖能力还不清楚，也不知道它们会对北极熊和棕熊的种群产生什么影响。