“孟姜女哭长城”是我国流传千古的民间传说，广泛流传，可谓家喻户晓。相传秦始皇时，发动八十万民工修筑万里长城。苏州有个书生叫万喜良，为了逃避官府的追捕，四处躲藏，误入孟家花园，无意中发现了孟姜女正在洗澡。古人贞操观念极重，信守女儿之体只能为丈夫所见，故二人乃结为夫妻。然而新婚不到三天，万喜良就被公差抓去修长城了。半年过去了，万喜良一点消息也没有。孟姜女惦记丈夫，身背寒衣，历尽艰辛，万里寻夫来到长城边，得到的却是丈夫的噩耗。孟姜女伤心地痛哭起来，直哭得天愁地惨，日月无光。忽然听得一声巨响，长城崩塌了几十里，露出了数不清的尸骨。孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的尸骨上，她心里暗暗祷告：如果是丈夫的尸骨，血就会渗进骨头，如果不是，血就会流向四方。最后，孟姜女用这种方法找到了丈夫的尸骨。这就是孟姜女哭长城的传说。

但有人认为，孟姜女哭长城的故事，纯属虚构。因为山海关一段的长城是秦朝以后才筑起的，而秦始皇所筑长城距山海关北有数百里。历史上有过哭倒城墙的记载，但故事发生的时间比秦统一六国要早得多，和秦始皇根本不相干。

当然，根据常识来判断，孟姜女哭倒长城是不可能的。那么，故事是怎样产生的呢？

有人指出，孟姜女哭长城的故事，是随着历代时势和风俗不断变化而变异的。孟姜女和范喜良，是劳动人民在承受无限度的劳役中塑造出来的两个典型人物，集中表现了千百万下层百姓被劳役逼得家破人亡、妻离子散的灾难。动人的哭长城故事，是对封建统治阶级暴虐行为的控诉，也是对被奴役者不畏强暴、坚贞不屈精神的歌颂。

唐末有一首《杞梁妻》的诗中说，杞梁妻为秦国人，她去长城哭吊为筑长城而死的丈夫，“一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土”。到了宋代广为流传的杞梁开始有了姓，但说法不一，有说姓范，有说姓万，还有叫杞郎或喜良的。南宋郑樵曰：“杞梁之妻，于经传所言者，数十言耳，彼则演成万千言”，看来孟姜女哭长城是由杞梁妻的故事演变而来的。

随着故事的流传，情节进一步增加和完善。到了唐代，杞梁妻更加接近孟姜女。诗僧贯休在诗歌《杞梁妻》中，把春秋时期的事情挪到了秦代，把临淄的事搬到了长城内外，把城墙演化成长城。这样，杞梁妻的故事开始向"孟姜女哭长城"的传说靠近。到了明代，老百姓为了发泄对封建统治者的不瞒，又改杞梁妻为"孟姜女"，改杞梁为"万喜梁"，加了诸如招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣等情节，创造出全新的"孟姜女哭长城"传说。

在山东北部长城铺村流传着这样一个关于杞梁的传说。在泰山西边有一条由齐国通往鲁国的交通要道，在这条大道的咽喉处，南北排列着几个村庄，最南边的叫界首，中间的叫皮家店，最再往北的村庄叫铺子。当时这里正是齐鲁两国的交界点，鲁国为了防御强大的齐国，就在边界一带由西向东修建了一道边防寨墙，只在路口处留有寨门，并屯兵把守。不久，就形成了一个村庄，取名就叫界首。以后为了经商的方便，齐国商人便把货物运到两国边界附近的地方安顿下来，并在这里建商铺客店，很快形成了村落，村名也就被称为“铺子”和“店子”。

有一年铺子村迁来一户齐国都城临淄的姜姓人家，生了个女孩，取名叫孟姜。小孟姜聪明伶俐，十分招人喜爱。当孟姜女长到十七八岁的时候，上门求亲的人家络绎不绝，最后爹娘为她选中了一户也由都城临淄迁来的万姓人家的男青年，青年的名字叫万杞梁。

小夫妻结婚后，二人恩恩爱爱。不久，齐国为了加强防御，就在国内大力征调人力修筑长城。当时青壮年基本都被征调，万杞梁也在其中。起先他在家乡一带修长城，孟姜女能随时到山上探望丈夫，送衣送饭。经过几年的艰苦修筑，泰山以西的长城修筑完，万杞梁又被征调到沂山以东去修筑长城，一去几年，音信皆无。有一年冬天特别寒冷，孟姜女心疼在外的丈夫，沿着长城向东，为丈夫千里送寒衣。她最后打听到丈夫的消息，但是此时丈夫已经累死，被埋在了长城之下。

孟姜女十分悲伤，再也忍受不住心头的悲痛，一头扑向埋葬丈夫的城墙边上，嚎啕大哭起来。就这样，孟姜女哭了十天十夜，感动了上天，长城崩塌了一大片，自己丈夫万杞梁的尸体也完好地显露了出来，她选了背风向阳的地方，重新埋葬。孟姜女本想随夫而去，但为了照顾公婆，强忍泪水返回。不久公婆伤心过度去世。孟姜女在万念俱灭的情况下，投进村东的红石江而死。铺子村的村民为了纪念孟姜女，所以便把村子改名为"长城铺"，后又改成"长城村"，并在城门阁楼东边修建了孟姜女庙，庙内香火不断，孟姜女哭长城的故事，也就世世代代流传了下来。

根据我国历史学家的考证，齐长城西段早在周灵王十五年（前557年）就已完成。《史记·楚世家》正义引《齐记》载："齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州，千有余里。"可见孟姜女哭的是齐长城，而不是秦长城。至于山海关附近的孟姜女墓，已有史可查，是清朝把一座贞女坟改成的孟姜女墓。齐长城考察队对齐长城进行了全面考察后，认为孟姜女的原型就是杞梁妻，孟姜女埋完丈夫后，回到长城铺，痛哭一场，投村东红石江。通过这个传说，可以看出孟姜女在长城铺哭夫，进而演化为孟姜女哭长城。

故事、传说毕竟代替不了历史事实，历史上到底有没有孟姜女哭长城？从故事流传到现在已两千多年了，仍是一个谜。

2000多年来，孟姜女哭长城的传说以故事、歌谣、戏曲等多种形式流传于我国广大地区。其故事的真实程度早已被撇到一边，人们欣赏的是孟姜女身上那种坚贞不渝的爱情和对统治者的坚定的反抗精神。