416年，刘裕北伐后秦意欲恢复两都，从而为自己改朝换代创造条件、积累资本。
这次北伐，刘裕打内心里其实是不想去招惹北魏的，因为北魏此时国力雄厚，战风彪悍，惹了他自己不一定能占到什么好。甚至两面作战可能使得他消灭后秦的战略目的泡汤。
但是，这人处事也不能仅挑好吃的往自己碗里夹，哪能净是这等好事，咱得实事求是地去面对实际问题，即便有风险、有苦难，也不能去逃避。东晋北伐，十分依赖于水路的畅通，这是战争成本、作战方式和综合国力所决定了的。所以在刘裕的作战安排中，东路前锋军和中路前锋军的核心任务其实就是去疏通水道，为刘裕的主力大军创造行军作战的优越条件。
其实东路军的王仲德和中路军的沈林子进展都很顺利，王仲德于当年九月就开通了桓公渎，还一路突飞猛进直接吓跑北魏兖州刺史尉建，拿下了黄河航线上的重要据点滑台。而沈林子也顺利控制了黄河的石门水口，开闸放水给汴水提升水位。
王仲德水军入河，将逼滑台。魏兖州刺史尉建畏懦，率众弃城，北渡河
王仲德在占领滑台后，估计是受了刘裕的事前指示，外交姿态摆得很低，说己方本来是想用七万匹布帛来向北魏借道伐秦的，但没想到北魏守将自己跑路了。
仲德入滑台，宣言曰：晋本欲以布帛七万匹假道于魏，不谓魏之守将弃城遽去
北魏多少年都是没吃过亏的主了，岂能忍受这样的挑衅？国主拓跋嗣当即发飙，派叔孙建、公孙表从河内向枋头进军堵住了黄河北上的水道，又亲自带兵渡黄河，在滑台城下杀掉了逃跑将军尉建弃尸于黄河，质问王仲德为何入寇？
王仲德一如既往地打太极，说自己是奉刘裕之命去恢复旧都，为皇室祭拜祖宗创造条件。滑台是你们自己人放弃的，我们只不过是临时驻扎一下，马上就要西进了。实在没想破坏两国的友好关系。结果你们现在大军临城，敲锣打鼓、耀武扬威是为哪般？咱可是不惹事也不怕事哈。
仲德使司马竺和之对曰：刘太尉使王征虏自河入洛，清扫山陵，非敢为寇於魏也。魏之守将自弃滑台去，王征虏借空城以息兵，行当西引，于晋、魏之好无废也；何必扬旗鸣鼓以曜威乎！
拓跋嗣听完之后表示无语，你们东晋人都如此强词夺理吗？咱跟你这小萝卜头说不上也犯不着，咱直接找你们家大领导去。于是，又派外交大使叔孙建去彭城质问刘裕。
还记得刘裕当初打南燕的时候是怎么怼后秦姚兴的使者的吗？你们来了就是送死，别给我搁着叽叽歪歪的！但是，猛男刘裕在面对北魏的使者时一点也不猛，解释说解放洛阳是东晋的刚需，毕竟皇室祖坟在那里嘛！再说后秦这些年转收东晋政治逃犯，桓氏余孽、司马休之、鲁宗之父子等都被他们收容了，咱就为争口气也要打他丫的。这次就是跟你们借个道，没想引发两国纷争。所以，态度永远都是因人而异的。
今晋将伐之，欲假道于魏，非敢为不利也
拓跋嗣也不想跟国际著名猛男刘裕开战，既然刘裕方面已经给足了面子，那咱就顺着台阶下呗。再说，你借滑台入黄河，咱有的是机会搞你的事，不急！于是派镇守河内的猛将于栗在黄河北岸筑垒防备东晋，把滑台这事给翻篇了。因为拓跋嗣知道滑台是肯定要不回了，猛男刘裕一辈子不服软，现如今这么低声下气，价码就是你们别提滑台这事了，提了就翻脸。这就是体面和默契！
十月，西路军檀道济和王镇恶成功光复洛阳。
十二月底，一直在彭城等东晋朝廷的自觉升官的刘裕最终因为东晋朝廷不懂事派人回建康明着要，被晋安帝下诏升任为相国、总揽百官、扬州牧，食邑十郡加封宋公，赐九锡，位在诸侯王之上，领征西将军、司、豫、北徐、雍四州刺史如故。但按照游戏潜规则，这第一轮加九锡是要辞让的，所以刘裕给推辞了。
这段时间内，早已跟后秦翻脸的西秦王乞伏炽磐也派使者来刘裕这里拜码头了，您才是江湖大哥，您赶紧把后秦给灭了吧，咱们要紧密团结在您的周围。刘裕很享受西秦这种态度，于是授乞伏炽磐为平西将军、河南公。
那么，危在旦夕的后秦当时是啥状态呢？不思抗敌，反而把内斗升级得愈演愈烈。
老二姚懿被司马孙畅撺掇着要回长安抢夺地位，把大量军粮散给了河东地区的胡汉之民，用以收买人心。左常侍张敞和侍郎左雅劝他，你们老姚家目前都这样了，这么干不明智呀！气得姚懿把这伙跟他讲大局观的好同志都给杀了。
懿怒，笞杀之
现在回想一下，姚懿当初率兵讨伐老三姚弼，真的是因为拥护老大姚泓吗？姚兴的这些儿子，其实跟司马家那帮人一样，都想过把皇帝瘾，其他什么都不管不顾了。
姚泓听说老二不安分之后，赶紧找叔叔东平公姚绍商议对策。姚绍说：姚懿这个人应该没这么大主意，应该是孙畅指使的，现在应该趁着窗户纸没彻底捅破，赶紧孙畅召进京来，再派人去换防接手陕城，我再去潼关调遣指挥诸军。如果孙畅被调回长安，我便派姚懿统领其军去抵抗晋军，如果他敢不听使唤，我就去讨伐他。
姚泓只好依计行事，但刚一启动，姚懿那边就直接称帝了。
随后，姚懿想把匈奴堡的粮食调来蒲阪，但镇将姚成都根本不买他账。姚懿各种讨好也无济于事，于是双方率先开打，姚懿兵败后人心浮动，手下时有反叛。最后，姚绍顺势灭了姚懿。
417年正月过年，后秦朝堂因为内忧外患而君臣飙泪。
秦主泓朝会百官于前殿，以内外危迫，君臣相泣
然后，镇守安定的姚泓从弟姚恢也想过一把皇帝瘾，烧城放弃安定直奔长安来清君侧了。哥，皇帝轮流当，你已经证明你不行了，现在让我来证明一下自己吧。
征北将军齐公恢帅安定镇户三万八千，焚庐舍，自北雍州趋长安，自称大都督、建义大将军，移檄州郡，欲除君侧之恶
姚恢一路南下还是相当顺利的，毕竟后秦已经乱成这个样子了，没有多少人还愿意讲什么贞操真爱、忠义情怀。最后，是在灵台（在长安西北八里）才被前来救驾的姚绍诸军截住，姚恢大战后和三个弟弟被杀。
后秦同室操戈愈演愈烈，刘裕终于在417年坐不住了，为啥呢？再晚就赶不上趟了呗，万一被赫连勃勃抢先了，那不是亏大了。
其实早在416年九月刘裕就能北上了，因为当时王仲德已经疏通了桓公渎嘛！但是走桓公渎入济水从四渎口进入黄河，需要穿越北魏的诸多防区，且黄河北岸的河北已经是北魏的核心地盘了，走那条路难免会引发争端。所以，刘裕一直在等汴水水道的开通，因为汴水入黄河往西北面是河内，南面是洛阳，会跟北魏减少很多摩擦。但是很遗憾，石门水道已经堵了60年了，积淤严重，甚至连汴水古道都杂树丛生了，刘遵考带工程队拼命干了一百多天，收效甚微。时间不等人，刘裕只能选择去正面面对北魏了。
事实上，不光刘裕本人坐不住了，早早拿下洛阳的西路军也坐不住了，领导当初虽然交代咱们在洛阳等他，可这近半年过去了，咋还没见领导过来呢？咱不等大部队了，直接往西边继续打吧！
王镇恶持续生猛，一猛子就直接捅到了潼关。
檀道济、沈林子等部也不甘示弱，从陕城北渡黄河，一路打到蒲坂和匈奴堡（临汾西南）。
檀道济、沈林子自陕北渡河，拔襄邑堡，秦河北太守薛帛奔河东。又攻秦并州刺史尹昭于蒲阪，不克。别将攻匈奴堡，为姚成都所败
入陕的豫西通道和豫北通道都将被彻底打通！
后秦赶紧安排人救火，最后一个靠谱的救火队长姚绍被安排为太宰、大将军、都督中外诸军事，假黄钺，改封鲁公，督武卫将军姚鸾等率步、骑兵共五万人镇潼关，又遣别将姚驴援蒲阪。
使督武卫将军姚鸾等步骑五万守潼关，又遣别将姚驴救蒲阪
东晋的河东方面军一看后秦是打算死守蒲坂了，于是沈林子便跟檀道济商量，打算跟王镇恶合兵攻打潼关。既要争功又要合作，内部关系也确实不好处理。
沈林子谓檀道济曰：“蒲阪城坚兵多，不可猝拔，攻之伤众，守之引日。王镇恶在潼关，势孤力弱，不如与镇恶合势并力以争潼关；若得之，尹昭不攻自溃矣。”道济从之
三月，檀道济、沈林子军至潼关，姚绍看到晋军远来随后引军出战打算打个立足未稳，结果却被沈林子暴打了一顿，斩俘数千，姚绍连潼关都没来得及退守最终退到了定城（潼关西三十里，渭水之南）。
三月，道济、林子至潼关。秦鲁公绍引兵出战，道济、林子奋击，大破之，斩获以千数。绍退屯定城
然后，姚绍改变打法，派姚鸾顺黄河而下去袭扰晋军的粮道。
谓诸将曰：道济等兵力不多，悬军深入，不过坚壁以待继援。吾分军绝其粮道，可坐禽也。”乃遣姚鸾屯大路以绝道济粮道
但刘裕这次北伐的团队堪称绝绝子，个顶个都有名将风范。沈林子率精锐反杀了姚鸾。
丙子夜，沈林子将锐卒袭鸾营，斩鸾，杀其士卒数千人
姚绍又派姚赞驻军黄河口岸打算断晋军水道，结果又被沈林子击溃，后秦河北太守薛帛献河曲（山西芮城县西南，黄河至此折而东流）而降。
绍又遣东平公赞屯河上以断水道；沈林子击之，赞败走，还定城。薛帛据河曲来降
就在姚绍死死卡住定城这个入关滩头阵地时，刘裕也于417年三月率主力终于走泗水、济水进入了黄河。
黄河当时带有国界的敏感性，所以不想节外生枝的刘裕再次谦卑地向北魏递交了借路申请，希望北魏不要沿路阻击他。与此同时，后秦的求救信也送到了北魏朝堂。
该如何抉择呢？北魏召开了专题讨论会。群臣大多数都是认为刘裕的水军怎么可能用去进攻关中呢？他实际上就是冲着河北来的。况且姚兴的女儿是拓跋嗣的妃子，秦魏是姻亲，所以得帮后秦这个场子，应切断黄河航道阻止晋军北上。
但是北魏名臣崔浩却发表了不同的意见，他认为刘裕就是去关中收拾烂摊子的，如果咱们堵他，势必会招致他的疯狂反击，咱们就平白无故替后秦挨打了。咱们北魏现在北边还有柔然在闹事，不宜得罪刘裕。放他过去就是了，咱们留有后招。如果刘裕灭秦成功，是不是得卖咱们一个面子？如果他失败了，咱们可以跟后秦说咱们战略威胁了刘裕，也不伤感情。再说，刘裕南北之人容易风俗各异，就算咱们放开恒山以南给吴越之人定居，他们都不一定乐意和习惯，所以刘裕咋可能是来打我们的呢？
但北魏的主流声音还是认为刘裕这一战术操作有点违背常理，让人不得不怀疑。他西入潼关难道就不担心我们切断他的归路吗，不会担心我们袭扰粮道、背后捅刀吗？但如果他打河北，就根本不要担心后秦出关捣乱，所以他的主攻方向就是北方。
议者犹曰：裕西入关，则恐吾断其后，腹背受敌；北上，则姚氏必不出关助我，其势必声西而实北也
又到了当辩论赛裁判的时候了，崔浩和北魏主流官员，谁说得更有道理一些？其实不是站在上帝视角，他们说的都有道理，甚至北魏主流官员的意见还更合理一些。因为从来没有自古以来就没有南方政权跨过河北、山西去进攻关中的先例呀！
咱们中国地理板块的划分是有说道的。河北和中原之所以合起来称为关东，是因为它们虽然隔了一条黄河，但实际上就是一个整体。要打关中，一定是一个整体的关东板块或者一个整体的山西板块才行呀，攘外必先安内嘛！你刘裕现在凭借半个关东——中原板块去打关中，你让另半个关东——河北板块怎么想呢？人家能不怀疑你这就是个幌子吗？
再说，你刘裕水路往关中推进也经不起推敲呀，你沿黄河向西走，有一个叫三门峡的地方你是过不去的呀！你是不是想在三门峡登陆，然后成河内方向既可以进攻河北，也可以进攻山西呢？
但崔浩的意见也有道理，他的道理就源于他对帝王心术的研究。刘裕急欲改朝换代，所以需要后秦给他当垫脚石，才会冒险去打关中。打下来就可以了，守不守得住不重要！
其实从事理上来讲，刘裕当时去抢夺关中不是一个很好的选择，因为你一支孤军扎进四塞之地，你是很难守得住的！你刘裕有那么多时间和精力留在关中去深耕吗？你的后勤供给真的不会出什么问题吗？你的留守人员得安排多少？能信得过谁？刘裕最好的战略选择确实是趁着北魏北部不安稳，往北边再努努力。
但是，有时候真理就是掌握在少数人手里，只有崔浩看清刘裕的赌徒本质。对错这事，有时候真的很难说得清楚。
但北魏终究还是很务实，没有完全采纳崔浩的意见——对刘裕彻底放空。拓跋嗣命司徒长孙嵩为督山东诸军事，又派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干，率步、骑兵十万屯军黄河北岸。跟不跟你打是一回事，首先还要做好防你的准备。
嗣乃以司徒长孙嵩督山东诸军事，又遣振威将军娥清、冀州刺史阿薄干将步骑十万屯河北岸
刘裕进入黄河之后，命左将军向弥为北青州刺史把守入黄河的四渎口。随后便一路遭遇了北魏的贴身紧逼。
庚辰，裕引军入河，以左将军向弥为北青州刺史，留戍
刘裕刘老虎，别说北魏不给你面子，是你你也得这么干！
所以，命运背后往往有一双无形的手，很多我们心中所不愿的事情却最终无可避免地成为了现实。刘裕最初也是想方设法尽量避开北魏，而北魏因为自己的后院也不安宁所以也各种回避跟刘裕的正面冲突，就能丢失滑台这样的事情也相互心照不宣地翻篇了……可结果呢？刘裕还是被步步逼迫选择了这条魔鬼赛道，北魏不得不抽出十万兵力一路陪着刘裕西进，并作出随时可能擦枪走火的样子。
咱们生而为人，永远要学会正视现实，该来的终究会来，逃避解决不了任何问题。刘裕被逼选择了一条魔鬼赛道，从而也逼出了他一生最为高光的军事代表作——黄河北岸，却月阵震撼强魏。
