民国末期，小兴安岭布店老板女白玉香，自幼生活优渥，不喜绣花读书，偏爱习武。父虽言“女子无才便是德”，却拗不过她，终成她日后山寨立足之本。
十五岁春，白玉香于集市偶遇城首富铁老板长子铁立。他温文尔雅，与她桀骜性格大相径庭，却触动她的心弦。
两青年迅速相恋，半年内即订婚。铁家本不悦此亲事，但虑及白家地位，遂勉强同意。
婚礼日，新郎铁立率三十全副武装家丁迎亲。途中，五十余土匪由王大拿领头，自山坡突袭。家丁四散，新人被掳上山。
王大拿索要二千大洋赎金。这对做小本生意的白家而言是天价。白玉香父亲多方筹措，变卖布庄和田地，最终仅筹得一千大洋。
他期盼富有的铁家能助白家脱困，但铁老板仅赎回己子。这对白家如遭雷击，白父因此病重，不久便离世。
白玉香留山寨中，经生死考验。苟三趁酒欲行不轨，幸其习武，地牢中仍奋力反抗。混乱惊动王大拿，见其貌美且有胆色，遂起意收为压寨夫人。
白玉香心灰意冷，深知唯有顺从方能活命。她在山寨新生活里，每日早起练射击，迅速掌握百步穿杨技艺。果敢能干得王大拿赏识，逐渐掌山寨大权。
白玉香铭记父仇，暗策反间王大拿与苟三。某夜，她诱苟三偷袭王大拿。事后，凭山寨威望，她登位寨主。江湖传有“映山红”，称此女狠辣逾男。
1948年，解放军已基本肃清东北大部分地区土匪，仅余少数顽匪抵抗。映山红率队匿于小兴安岭西麓梅花山，凭地形熟悉，领百人游击，致剿匪部队难以根除。
饥寒交迫时，映山红的部下蠢蠢欲动。得知解放军支前粮队将过梅花山，她精心筹谋了一场劫粮计划。
她这次冒险成功，却激怒了剿匪支队队长于涛。于涛迅速集结精锐，对梅花山发起大规模围剿，誓要平息事态。
战斗迅疾且猛烈，解放军在于涛指挥下，自四面围攻山寨。映山红部虽据地利，却遭正规军重创，迅速溃败。
部分被当场击毙，部分负伤后被俘，其余则四散逃跑。见局势不利，映山红率亲信数人，利用混乱时机，躲入预先备好的地道中。
于涛命全山搜捕女匪首。郝二虎率小队深入野葡萄架区，此处杂草丛生，搜索艰难。查探倒塌藤架时，郝二虎惊见两支枪口隐现。
映山红未开枪，悄带郝二虎至隐蔽山洞。洞内有一重伤女土匪，生命垂危。她向郝二虎提议：杀女土匪，谎报击毙女匪首映山红以交差。
郝二虎初时迟疑，映山红分析道：应允交易，可建功保命；否则，三人皆难逃今夜。受伤女土匪亦明局势，恳求郝二虎赐她一死，助映山红脱困。
郝二虎最终举枪，对准女土匪面部连射，致其面目全非。他高呼已击毙女匪首，战士们赶来辨认，依据衣着体型及遗留物品，于涛队长确认此乃映山红。
1948年底，解放军南下，谢文东、座山雕等匪首被剿。土匪势力几近崩溃。女匪首映山红的故事藏于深山洞穴，30年后因偶然发现，其秘密才得以揭晓。
映山红是那个时代的标志，曾领导众多匪徒为非作歹，心机重且手段残忍。在动乱时期，她被迫隐匿。其母早觉女儿深陷匪窝，明白若继续下去，必将招致大难。
她安排映山红嫁给本地光棍吴大勇。吴大勇是朴实农民，年岁大且贫困，但心地善良勇敢。映山红半信半疑地答应，觉得能借吴大勇的憨厚在此暂避。不久，她为吴大勇诞下一女。
映山红很快意识到，那愚钝的男人绝非逃避追捕的可靠依靠。于是，她再次将希望寄托于曾“释放”她的郝二虎身上。
两人相见，郝二虎心绪复杂。旧日“死敌”现身，表面冷静难测其意。映山红直截了当，请郝二虎助其办户口与成分证明，为未来打算。
次日，郝二虎依约送上户口证明，映山红却带他至偏僻树林。两人纠缠间，映山红借美色诱骗，利用郝二虎的怜悯与信任，将其杀害，以报昔日“自由”之恩。
郝二虎尸体被发现后，经调查，因敌特活动猖獗，映山红未受怀疑。她巧妙掩饰罪行，再度避开追捕。
1951年，当地政府大规模开展镇压反革命运动，映山红再次承受了巨大压力。
面对吴大勇询问，映山红谎称“偶然发现”财宝。吴提议捐给国家，映山红知秘密将露，遂夜杀憨厚丈夫，伪造醉酒死现场，后独自逃往深山梅花山。
1982年，老汉在梅花山采蘑菇时，发现藏有金银细软的山洞及腐烂尸体。警方确认死者是失踪30年的女匪首映山红，她曾隐居深山，背负未洗的罪行。
