司马炽是西晋的第三位皇帝，是晋武帝司马炎的第二十五个儿子，是晋惠帝司马衷同父异母的弟弟弟，母亲是王媛姬。

他天姿聪颖，初期做过散骑常侍，后来被封为豫章王。晋惠帝在位时，封他做镇北大将军，册封他为皇太弟。在永嘉元年他即位做了皇帝，太傅东海王司马越辅政。司马炽在位期间，五胡乱华开始有萌动之势，皇室权力斗争越来越严重严重。

在永嘉五年，司马炽下密诏给苟晞让他讨伐司马越，东海王司马越病逝，汉昭武帝刘聪趁势攻打洛阳，引发永嘉之乱，俘虏了晋怀帝，将晋怀帝封为会稽郡公。在建兴元年，司马炽为刘聪毒杀，年仅三十岁。

在永嘉元年，晋怀帝大赦天下，废除诛灭三族的刑法，西晋武帝在位期间，天下没有什么大的战事，赋税平均，百姓可以安居乐业，在晋惠帝以后，晋朝政治开始走向衰落。在晋怀帝永嘉年间，战乱频发，雍州以东的百姓很多都处于饥饿之中，非常贫困。甚至为了苟且偷拍卖儿卖女。当时四次逃亡、四处迁移的非常多。

幽州、并州、司州、冀州、秦州、雍州闹蝗灾，草木、牛毛马毛都没了，这样的饥荒之年，经常有百姓被强盗杀害，河面上都是尸体，田野之间都是白骨。

刘聪用毒酒毒杀晋怀帝，晋朝的旧臣看了号哭，刘聪很不高兴。司马炽的一生幸也不幸，身为皇帝，却落得被毒死的下场，何其凄惨。