1830年9月15日，英国工程师斯蒂芬森发明的“火箭”号蒸汽火车，从曼彻斯特出发，成功地抵达了利物浦。人类历史由此进入铁路时代。
到1860年，各国军事专家都已意识到铁路在军事领域的价值。大规模、高效率的运输能力决定了铁路在战争中的两项基本功能：一是向战场快速投送兵力；二是保障后勤补给。
美国内战中的铁路运输
在人类历史上第一场工业化战争的美国内战中，铁路在战争中的重要地位第一次展现在世人面前。“奔牛河战役”是内战中第一次大规模战役，也是南方邦联取得的首场胜利。这次胜利在很大程度上归功于南方军队对铁路的利用。
正是由于杰克逊援军的后续部队在7月21日下午的紧要关头及时赶到战场，南方军队才扭转了战局。如果没有铁路，想要取得此次胜利是不可能的。这是铁路在这场战争中的首秀。
虽然南军利用铁路赢得了胜利，但是从长远来看，他们的前景并不乐观。除了里士满、亚特兰大等城市拥有少数工厂外，南方的工业资源极为有限。
这不仅限制了陆军的作战能力，而且蒸汽引擎铁路实力上的差距使得南方邦联军队很快认识到，有必要切断北方军队的铁路线。由此，这支军队成为最早的“铁道游击队”。
早在战争之初，南方军队对北方铁路的袭击就开始了。其中巴尔的摩至俄亥俄铁路损失最为惨重。这条铁路从华盛顿出发，沿着南北分界线向西延伸，自然成为南方军队的首选目标。铁路沿线的工厂不止一次地遭到占领和破坏；桥梁被多次烧毁。
马里兰州是一个留在联邦内的蓄奴州。有时候，南方邦联为了在政治上争取这个潜在盟友，会允许该州的民用火车通过由南方军队占领的地区，算是照顾他们的经济利益。这本来是一种政治上的默契，却被南军中鼎鼎大名的“石墙”杰克逊将军所利用。
杰克逊将军
自1861年11月起，这位奔牛河战役的英雄负责弗吉尼亚西部的谢南多厄峡谷的防务。峡谷的北边就是波托马克河，与马里兰州接壤。该州的火车经常需要穿越南方军队据守的地区。
杰克逊通知当地铁路部门的负责人，由于夜间行车扰人清梦，他们的火车只能在11:00至13:00之间通过他的部队所控制的地区。
杰克逊意识到，这种交通限制将使得在特定时间内的运输量大大提升。这正是一网成擒的好机会，结果他很顺利地俘获了至少56辆机车和大约350节火车车皮。
由于战利品太多，杰克逊不可能全部带走。他从中挑选出状态最好的一部分机车和车皮，把它们拖出铁轨，用马匹把它们拖往南方。随同运走的，还有大量的铁轨。
对于那些无法带走的战利品，杰克逊就对其大肆蹂躏。桥梁被烧毁；火车被直接推进河里，条件允许时还要再用大铁锤加以补充破坏。
从军事角度看，杰克逊的袭击非常成功，通往西部的铁路线被迫关闭达数月之久。但他也付出了道德上的代价。他所攻击的目标不是军队，而是私人财产。这使得北方人把他视为一个十恶不赦的罪犯，而不是一名光明正大的军人。
南方军队对铁路最成功的一次袭击发生在1862年圣诞节。当时北方军队计划从肯塔基州南下攻入佐治亚州。因此，位于肯塔基境内的路易斯维尔至纳什维尔的铁路就成为其运输动脉。
对铁路的破坏
数百名联邦军队士兵沿铁路线展开，实施武装巡逻，而且他们还在桥梁处设置了栅栏等障碍物。然而，凭借着突然性的优势，南方的骑兵成功消灭了守备部队，并且在全身而退之前烧毁了桥梁，铲除了铁轨。这次袭击直接影响到北方军队作战计划的实施。
当然，依靠骑兵深入敌方腹地袭击铁路。这并非南方军队的专利。在弗吉尼亚腹地，北方军队的骑兵也时常出没，令当地铁路运输无安全可言。
这些骑兵有时候会袭击车站，烧毁建筑物以及里面存放的物资。更令人头疼的是，他们对身处旷野中的铁轨进行破坏。修复车站内的建筑物相对容易，修复车站外的铁轨却费时费力。
在野外，铁路工人必须在军队的保护下，才能展开维修作业。虽然维修工作最终总能完成，但是这些工作占用了大量的人力资源和许多紧俏的金属物资。这对资源匮乏的南方邦联而言，无异于雪上加霜。
随着战争的持续，交战双方破坏铁路的技能都越来越熟练。内战时期的美国铁路桥基本都是木质结构，用火烧远比用火药更有效。通常在桥墩处堆放上木柴等易燃物，如果能在火上浇点油的话，就可以把整座桥烧得一干二净。
但是燃烧也有其不利之处。在天气潮湿的季节，燃烧需要更多的时间。而且对纵火者而言，一旦浓烟升起，就等于暴露自己的行踪，很容易引来追兵。要想全身而退，必须抓紧时间，及时逃离现场，所以用纵火的方式破坏铁路，并不总是能够获得成功。
到战争后期，铁路袭击者越来越喜欢使用火药炸桥。具体办法是在桥墩壁面上凿孔，然后往里面充填火药，加以引爆。但是桥梁并非唯一的目的，在破坏铁路沿线的仓库时，纵火仍是首选。
木制桥梁很容易烧毁
有时候，袭击者也希望放火烧掉机车，但是金属不像木头那样脆弱，单纯放火很难达到效果。最好同时用铁锤砸坏其中的关键部件。
最有效的破坏机车的方法是对蒸汽锅炉直接来上一炮，但是袭击者往往都是身处敌后的游击队员，必须轻装上阵，很少有机会带上火炮这类重武器。
一个有效的替代方法是放空锅炉水箱里的水，同时添柴加火，令其干烧。这样就会令炉膛内的金属熔化。即便可以修复，也要花费大量工时。
对铁轨的破坏方式也经历了一个从摸索到成熟的过程。早期的铁轨质量并不是很高。人们很容易想到，可以通过在轨道下方生火，将其加热。当金属受热变软时就可以将轨道弯曲。
当然，如果在整条铁路线上只对一两处铁轨进行弯曲，破坏效果是非常有限的。因为袭击者固然可以将铁轨弄弯，修路者也能再将它加热扳直。
所以，最彻底的方法是尽可能对整条铁轨进行弯曲处理。弯曲的角度越大越好，最好能把一根原先笔直的铁轨弯成螺旋形。而且，仅仅进行横向的弯曲是不够的，应该加上对铁轨本身纵向的扭曲。如此才能使破坏尽善尽美。
当然，进行如此彻底的破坏，其工程量非常可观。据估计，一支大约1000人规模的军队，平均每天也只能破坏5英里长铁路，所以这种破坏方式只限于大规模军队即将撤退之际。
对于进行敌后破坏的小部队而言，纵火仍然是他们的主要方式。当然，下雨或者潮湿的天气会对作战效果产生很大影响。
破坏铁轨
战争期间最为著名的针对铁路发动的军事袭击，是联邦军对亚特兰大附近铁路所做的攻击。1862年4月，联邦军队的安德鲁上尉和19名手下偷偷跨越战线，深入到南方腹地。目的是破坏查塔奴加至亚特兰大的铁路线。
他们化妆成难民，渗透到亚特兰大郊外20英里的地方。在当地的一个火车加煤站，渗透者夺取了一列火车，然后向查塔奴加方向逃去。慌乱中，他们没有把客车车厢连上，只是带着三节货车车皮开走。
列车司机福勒原本以为他只是遇见了一群逃兵，在麻痹了看守之后顺利跳车逃跑了。当他徒步到达下一个站点时，他从他的同事那里得知，刚刚他所驾驶的那列火车来过这里。车上的人大肆破坏火车站的设施，不仅切断了电报线，而且还拿走了那种用于破坏铁轨的特种工具。
福勒立刻意识到，那些人不是逃兵，而是潜伏进来的北方军士兵。于是，他和另外两名同事跳上一辆手动压杆驱动的铁路修理车，去追击敌人。
此时，已经跑出一段距离的安德鲁上尉不时停下火车，用刚刚缴获的设备破坏他身后的铁路，目的无非是阻挡身后可能出现的追兵。
但是这一招恰恰对福勒等三人是无效的，因为他们的座车极为轻便。当遇到铁轨损毁情况时，福勒和他的同伴们就跳下车，然后用手把他们的坐车抬过那些已经破损的路段。就这样，他们最终到达了下一个火车站。
在那里，他们得知，一名邦联军队的军官刚刚路经此地。他向当地铁路调度员声称，自己身后那三节火车车厢中是运往前线的紧急军火，要求获得优先通行权。
铁路调度
这个调度员不明就里，就把其他列车暂时引导到侧线上，空出主干道让这个军官和他的火车一路向北狂奔。得到这个消息后，福勒决定继续追赶。
他和他的伙伴在车站里很幸运地发现了一辆旧机车，而且现在又有6名南方军士兵志愿加入。于是，这支武装起来的队伍又浩浩荡荡地出发了。
虽然壮大了实力，但是火车机车却妨碍了追击。因为当安德鲁上尉继续破坏他所经过的铁路时，这些追兵只能跳下火车，徒步追赶。
但是这帮追兵的运气非常之好。走不了多远，他们就发现有一列火车正在朝南面开过来。他们截停了列车，并成功说服司机加入他们，掉头追击。
为了加快速度，轻装上阵，火车所拖载的车厢被卸去并被推入旁边的支线，只剩下机车车头载着一行人前进。他们现在已经饥肠辘辘，但仍执意向前。
终于，他们赶上了目标。与此同时，安德鲁上尉也发现了身后的追兵。此时已容不得他停下火车，继续破坏铁路。他往身后的铁路上不时抛下一些杂物，试图阻止追兵。但这只是一些轻微的障碍，很容易被排除。
眼看追兵将近，安德鲁又心生一计。他命令把最后面那节车厢与机车脱离，希望它与后面的火车相撞。但是福勒他们巧妙地减速行驶，结果只是发生了轻微碰撞。无论是车厢还是机车，都没有被撞出铁轨。于是追击继续上演。
安德鲁不甘失败，又放出了一节车厢。结果还是没能成功。福勒他们把这两节车厢推到一条支线上，然后自己再退回主干线，继续赶路。
很快，安德鲁上尉打出了手里最后一张牌。他把他的最后一节车厢点燃，然后再释放出去。追兵们以更加巧妙的方式接招。他们以极为缓慢的速度缓缓与燃烧着的车厢靠近。然后，推动着这节着火的车厢一起前进。
这时，安德鲁的机车也只剩下一个车头。按理说它应该跑得更快。但不幸的是，燃料和锅炉里的水都已经耗尽了。安德鲁和手下人不得不停下火车去收集水和木柴。最终，一干人全被俘虏，从而结束了这场横跨100英里的追逐。
铁路军事运输
安德鲁上尉之所以失败，关键原因就在于，由于天气不良，他放火烧桥的企图未能得逞，否则绝不可能出现这种长距离追击。
总的来说，南方军队对北方铁路的袭击要比北方人对南方铁路的袭击更为成功。这是由这两支军队的特征所决定的。南方的乡村生活把这里的人培养成了勇敢、坚毅且极具独立生存能力的战士，同时也造就了他们桀骜散漫的天性。
南方士兵对于大规模的组织生活、刻板的军队纪律都感到不耐烦，而后者正是生活在工厂林立的北方地区的人们所习惯的，所以北方军队更注重团结、纪律和军事操典。
在战场上，南方军人机动灵活，勇敢善战，但是组织纪律性不强，往往不能在关键时刻倾注全力，以至于多次功亏一篑。
美国内战中的南北军
相对的，北方军人较缺乏主动精神，但遵守纪律。只要领导得力，他们就能取得优势。但如果指挥官判断失误，往往会导致大灾难。
这种精神气质上的差异使得南方军人更适合深入敌后，打游击战。而北方军人则更适应正面战场作战。
