太阳系以外的行星不同于地球的世界，那里有可能是外星生命、甚至外星文明的家园。搜寻这些外星世界不仅是公众关心的热点，也是天文学界充满活力的前沿领域。你也许认为，这样的研究需要强大的望远镜以及专业的科学家，和我们普通人没关系吧?
的确，强大的望远镜必不可少，不过普通人也并非只能当看客，我们同样有机会参与进去，成为一个捕捉太阳系外行星的猎手。
“听上去真是太酷了!老兄，快点告诉我怎么做吧!”
恒星亮度泄露系外行星踪迹
国外有一家专门组织大众参与科学项目的网站，推出了一个叫做“行星猎手”的项目，为全世界的网民提供参与天文研究的机会，让人们利用开普勒探测器所得到的数据来寻找太阳系外行星。
开普勒探测器是一个太阳系外行星探测器，由美国航天局在2009年3月发射升空，它可以说是当今天文学家手中用来捕捉系外行星的最强大武器。开普勒探测器不只是技术更先进，看得到更微弱的光。它采用的搜索行星的方法也跟过去常用的不同。过去天文学家找到的太阳系外行星，多数都是通过观测恒星在行星引力作用下轻微的摆动来发现的。这种摆动会导致恒星发出的光谱出现蓝移或者红移，从而暴露出它们带有行星。
而开普勒探测器所关注的是“凌星”现象。关于“凌星”，你也许听说过水星凌日、火星凌日。因为太阳系的8大行星基本上都是在一个平面上转动的，有时候，地球轨道内侧的水星或者火星就会从太阳前面经过，遮住了太阳的一部分，挡住我们的视线，这就叫做“凌”。
有时候，宇宙中其他“太阳系”的行星轨道平面可能正好摆在我们的视线方向上，相当于我们从侧面看到一个大盘子。这种情况下，那里的行星也会运行到宿主恒星之前，遮住一部分星光。这时我们在地球上就可以观测到恒星的亮度发生了微弱的变化。而行星绕恒星每转过一圈，就会挡一次光，观测时就会发现恒星的亮度是按照固定的周期减弱的。反过来，如果能观测到某个恒星出现了这种现象，就可以推测出它带有行星了，还能判断出行星公转的周期。
发动人脑、人眼找行星
开普勒探测器为了观测凌星，寻找太阳系外行星，瞄准了天鹅座的一块星空，对这块星空中的150万颗恒星，每隔30分钟就测量并记录一次亮度。每颗恒星都可以画出一条亮度随着时间变化的曲线。如果恒星带有行星，会周期性变暗，那么曲线也就会在变暗的地方凹下去，凹下的位置间隔的时间则是固定不变的。所以分析这些曲线是寻找地外行星的关键一步。
你也许觉得自己画曲线太麻烦了，没关系，科学家们已经编制了计算机程序来处理这些曲线。不过，要做这种工作的话电脑未必强过人脑。用电脑来识别图形，这是人工智能研究的一个重大问题。我们人眼加人脑，很容易就能辨认图形的相同或相异之处，但是对于电脑来说就不是一件容易的事了。这就好比要在网络上搜索某个关键字，已经有了相当强大的搜索引擎，找起来毫不费力。但你要有个现成的图片想搜搜出处，那可就难了，虽然也有图片搜索引擎，但是用起来经常得到毫不相关，让人哭笑不得的结果，这就是因为让电脑识别图片的技术还不完善。虽然恒星的亮度变化曲线作为图形来说非常的简单，计算机也基本可以胜任识别凌星的任务。不过用人脑、人眼来识别的话，应该会更加准确。
普通人的机会来了!开普勒探测器要记录150万颗恒星的亮度变化，得到数据非常多，工作量对于人来说也的确太大了。不过，如果集合全世界网民的力量，人肉数据分析就成为了一种可能。
开普勒的数据是对外公开的，行星猎人网站让用户可以在网上浏览恒星的亮度变化曲线，找出那些亮度出现周期减弱的曲线，并且勾选出亮度变化的区域，做起来非常简单。参与的人越多，分析的数据也就越多，也就越有可能发现太阳系外行星，甚至发现那些天文学家用计算机识别时遗漏的行星。
咱们地球人有力量，人肉搜索已经突破地球，迈向宇宙了!
