宋神宗元丰二年，43岁的苏东坡因反对王安石变法，由徐州贬调湖州，临行时作《湖州谢上表》，在叙说自己为官毫无政绩可言，皇恩浩荡后，又夹上几句牢骚话，而深陷到“文字狱”当中。一代文豪苏东坡被捕入狱，被囚禁牢中百余天，受尽当时狱卒狱官的羞辱和折磨，几乎陷于被砍头之绝境，九死一生。
后来，苏东坡被贬黄州，至此乌台诗案告一段落。不久之后，宋神宗病逝，年仅十岁的宋哲宗即位，由高太后临朝听政。苏轼得高太后的赏识，重返京师，短短的一年多时间，苏轼就升至翰林学士，专为皇帝提供重要的意见。而当时乌台诗案中关押看守苏轼的狱卒也恰好在朝，每次见到苏轼都非常尴尬惶恐。
苏东坡见状于是主动上前搭话，编了这样一个故事来化解他的尴尬，苏东坡讲到：一天，有一条蛇咬死了人，它向阎王求将功补过，说：我的身上有黄，蛇黄可以救人，于是蛇被放了。接着，有一头牛把人顶死了，也跟阎王求饶：我的身上也有黄，牛黄可以解百毒，治百病，能救人，于是牛黄也被放了。而后来了一个杀人犯，他对阎王说：我身上也有“黄”，阎王不禁纳闷，“你有什么黄”？那个人不好意思的说到“我只是有些惶恐而已”。故事讲完，苏东坡哈哈大笑，说道：“你不要这么仓惶嘛”。狱卒听了，这才尴尬又放心地跟着笑了。
“竹杖芒鞋轻胜马，一蓑烟雨任平生！”苏东坡一生崎岖坎坷，仕途不顺，但是为人豁达宽容，豪迈耿直，对曾经百般欺负自己的狱卒能一笑泯恩仇，以德报怨。苏轼用牛黄来机智的化解尴尬的故事也被后来人广为传颂。
