1939年秋，中共地下党员童莲受党组织的派遣，以慈善总会的名义为掩护，秘密向湖南前线运送一批抗战物资。路过湘西雪峰山山区时，遇到一个上山打猎的村姑，童莲被眼前这个美丽而热情的姑娘所吸引，心情格外高兴。这姑娘名叫穗穗，是本地榨油坊田大有的独生女儿。
穗穗头一次见到山外来的商队也是十分好奇，经过交谈，穗穗将童莲的商队带到自家的榨油坊所在的雷公寨准备让他们在那里住下来，却遭到田大有的拒绝。童莲和汪兆丰无奈带着商队离开雷公寨，连夜赶往前面的麻溪铺镇投宿。
待童莲的商队离开后，田大有悄悄来到三岔岭路口，把排帮摆放在路边的引路石移到了岔路口的另一边。原来，商队一进山寨，田大有就发现商队雇用的那个向导老马勺，沿路上留下这个给排帮留下的引路标记。果不其然，追赶商队的排帮顺着引路石朝另一条路追了过去，这正是田大有拒绝商队在雷公寨过夜的原因。
湘西雪峰山下的麻溪铺镇，古称“竿子营”，是九弓十七寨“竿民”世代居住的地方，与天坑岭山下的排帮水火不容。镇上客栈内，天亮后童莲的商队刚起身准备离开，却发现几匹马都病倒了。原来这是排帮的线人向导老马勺搞的鬼。这老马勺等不到自己的人马来劫商队，他趁夜给马下了巴豆，商队只好滞留下来。
这天是农历五月初五端午节，麻溪铺的青岩河热闹非凡，河中几条龙舟正在竞渡，河岸上挤满了看热闹的人群。
田穗穗去镇上舅舅家经过那里时，被排帮扛把子，麻大拐的义子石三怒瞅见这个漂亮的妹伢，石三怒用粗野的情歌挑逗田穗穗，并从龙舟中一跃上岸，用撑杆挡住田穗穗的去路：“喂，你叫什么？”，非要她说出自己的名字才肯放行。石三怒这一下引发众多兴奋的妹伢围观，也彻底惹恼了田穗穗：“我就不告诉你！”
镇上十三龙太爷的长孙孙耀武，听到喧闹声带着团丁赶了过来。他看见石三怒拦住田穗穗，他试图帮她解围，却不小心把穗穗腰上的银锁失手碰落掉到河里。他跳下河帮她寻找银锁无结果。石三怒见状，纵身跃入水中，一个猛子扎下去，便将银锁从水中捞了出来。穗穗接过银锁冲三怒甜甜一笑，飞也似的跑去。
客栈，童莲的商队收拾上路。麻大拐子率领排帮包围了正匆匆赶路的商队。童莲挺身而出，喝住麻大拐子：“这是省城各界募捐来的抗战救济物资，谁都不许动！”麻大拐子用枪指着童莲：“我不管你什么物资，不想死就滚开！”
关键时刻，田大有上前一步挡在童莲面前，麻大拐子用枪指着田大有，这时他发现整条河街上，上千竿民都操起了腰刀棍棒站到田大有身后，龙耀武的团丁也端起了枪，麻大拐子见势不妙，他不敢在竿子营的地盘上过分撒野，只得放下枪。
但他提出一个条件，那就是排帮和竿子营天坑堵命，三场决胜负。如果排帮输，凡竿子营所护的商队，排帮今后绝不阻拦，并要求对手必须是竿子营中最有名的刀客田大有。田大有沉着应对，完胜排帮。童莲的商队在田大有、十三龙太爷和十七寨的寨首组织的护商队的护送下，顺利地将物资送到抗战前线。
田穗穗在石三怒的死缠烂打下，她为这个早已种在心里的男人锲而不舍的真情所感动，两人的爱情迅速升温，很快到了如胶似漆难舍难分的地步。
麻大拐子对田大有恨之入骨，当他得知石三怒要娶田大有之女，把石三怒关了起来。穗穗久不见三怒，心急如焚，她勇闯山寨，站在寨门口大喊要见石三怒。麻大拐子简直快要气疯了，他要把石三怒“倒寨出帮”，只要石三怒能闯过“乱棍、火海、跳刀坑”三关就放他出寨。石三怒听说穗穗上门找他，他答应麻大拐子，倒寨出帮。
“好，鬼门关是你自己选的。”麻大拐子摆开阵势，数百排帮兄弟从大厅排到站在山寨大门口的穗穗，他们相距不过十几丈远的距离，却比登天还难。石三怒赤膊上阵，他被乱棍打得口吐鲜血，背上的皮肉渗出血滴，撑过乱棍；又趟过被火烧得皮肉咝咝发响直冒青烟的火海，最后来到八仙桌前。下面是三十六把短刀，刀尖向上闪耀着一片寒光。
麻大拐子来到刀坑前：“石三怒，刀坑跳不死，我给你开寨门！”大厅里所有人的心悬到了嗓子眼。“我和你一起跳！”穗穗冲进大厅来到石三怒身边。“好！要死我们一起死。”石三怒一把将穗穗拉上八仙桌，抱起她跳进刀坑。突然麻大拐子将拐棍把尖刀扫倒，两人落在了空地上。“给他们开寨门！”石三怒向麻大拐子双膝跪下，把头重重地磕向地面：“恕孩儿不孝”，田穗穗搀扶着浑身伤痕的石三怒朝寨门外走去。
雷公寨，田大有被他们真情所感动，他给石三怒清理完伤口。石三怒和穗穗正式订亲后，石三怒按田大有的安排，暂时离开这里一段时间。由童莲带着石三怒，帮她去四川运货。临走前两人约好，等三怒回来他们就成亲。
一个夜晚，麻大拐子的排帮和田大有的护商队意外相逢，双方一场激战，田大有掩护商队且战且退，但还是被排帮抢走了一些货物，负责断后的田大有一枪击中了麻大拐子。刚从四川回来正准备成亲的石三怒，他获知麻大拐子被田大有打伤，生命垂危。
石三怒带着排帮人马直扑雷公寨，他要为养育他十六年的麻大拐子报仇。“三怒，你亲爹干爹都死在我田大有手里，和雷公寨的乡亲没关系！今天我把两条人命还给你。”说完，拿起火铳对着自己的胸膛抠下了板机，田大有应声倒在血泊之中。田穗穗无法原谅石三怒，从此，两人天各一方。
不久后，穗穗参加了战地女子救护班，接受战火的洗礼。龙耀文因和瘫痪哥哥龙耀武的妻子发生关系，被龙太爷赶出家门，去当了兵。夜幕下的长沙城，一片废墟。日军逼近了。龙耀文在一个鬼子和国军抱在一起，滚到他面前，他一刺刀刺穿了鬼子的后背心，他大吼着扑向敌人。
1944年，中美联合空军芷江机场扩建完成，自芷江机场出发的轰炸机远程飞往日本，对日本本土实施轰炸，因此成为日军必须摧毁的眼中钉。国民政府军事委员会决定在雪峰山支脉的麻溪铺，建立了一座秘密雷达站，以控制日军空中偷袭，确保芷江机场的安全。
保卫雪峰山雷达站的任务迫在眉睫，党组织考虑到童莲对麻溪铺一带的情况比较熟悉，派她挑选些来自麻溪铺的龙耀文、田穗穗等人一起，到麻溪铺动员当地民间武装力量，协助友军保护雷达站。
日军关本旅团担任摧毁雪峰山暗藏的中美空军雷达站。冢口洋次带鬼子部队冲进麻溪铺，把来不及撤走的数十名镇上的乡亲抓起来关在屈子祠。他们大多是行动不便的老人、孕妇和小孩，其中包括龙大爷、教书的姚先生、管家和汪兆丰。
汉奸翻译对被抓的乡亲说：“有个雷达站，就在你们镇西不远的山里，谁说出雷达站的具体地点，带皇军找到雷达站，皇军可以饶了他的命，还重重有赏。”人群沉默，冢口伸手抓住教书的姚先生：“你，快给我说！”姚先生用铁的事实，慷慨陈词，彻底揭穿了鬼子残暴的罪行，冢口掏出手枪，将姚先生杀害，接着他又枪杀了两名老人。人群中的汪兆丰被鬼子吓得瑟瑟发抖，他向鬼子供出龙太爷是这里的镇长，让鬼子去问他。
管家龙贵气得指着汪兆丰破口大骂冲上去撕打他，被鬼子绑在树下说，谁要是杀了他，就可以活命。平日里在镇上骗吃骗喝的混子吴四站了出来，他接过鬼子的刺刀说让他来，鬼子问他为什么？“他老是欺负我，我和他有仇！”吴四回答道。突然，吴四猛转身抱住一个鬼子军官，刺刀捅进了他的胸膛。
雷公寨田家堂屋内，田穗穗用手抚摸田大有的灵牌许久。然后她来到墙边，她摘下父亲的火铳和腰刀及装火药铁砂的牛角，挂满全身，俨然像一个全副武装将要出征的战士，转身走出堂屋。
和山相夹的隘子口山路上，冢口的鬼子大队人马，驱赶着众多的老弱乡亲，人群中龙大爷抱着小虎子正把鬼子带到了一条不通雷达站的天坑边。龙太爷抱着重孙小虎子毅然跳下天坑，愤怒的乡亲也朝站在天坑边惊得发呆的鬼子猛扑上去，几个鬼子猝不及防被拦腰抱住，一同摔下天坑。
冢口因为没有掌握雷达站的具体位置，只得下令部队分散搜索。正在雷达站阵地的严阵以待的童莲、耀文、穗穗和守卫战士，发现前方山坡，出现了众多的乡亲，他们高举寨旗，手里拿着火铳、大刀、梭标、大驽、弓箭等，漫山遍野与日军厮杀着，号角声喊杀声响彻山谷。
天坑岭下的青岩河，石三怒将排帮所有的弟兄召集起来，杀向正在围攻雷达站的鬼子。混战中，穗穗和三怒不期而遇，他们互相对视，然后挥刀冲向敌群……，雪峰山雷达站，在我军民浴血奋战下，确保了正常运转。湘西人民用鲜血，谱写了一曲抗战的凯歌。
