43军的前身是东北野战军第6纵队，1948年11月改称四野第43军，下辖第127、128、129和156四个师，总兵力63000余人，洪学智为首任军长，赖传珠为政委。在建制上，该军隶属第15兵团。43军成立后，先后参加了平津战役、渡江战役、广州战役、广西战役和解放海南岛等战役战斗，表现十分出色。

1949年5月，洪学智调任15兵团副司令，时任43军副军长兼127师师长的李作鹏升任军长。当年年底的时候，四野12兵团40军和15兵团43军先后进入雷州半岛，准备解放海南岛。但海南岛并不好打，首先岛上有国军名将薛岳镇守，他手握十万重兵，还有飞机和军舰助战；其次四野当时十分缺乏渡海工具，找到的基本上都是木帆船。

而且更关键的是三野刚刚在金门战役中失利，即将参加海南岛战役的四野将士因此对渡海作战产生了一定的畏惧心理。1950年2月1日，广东军政委员会为此专门召开会议，讨论解放海南岛的具体事宜，并决定争取在春夏两季解决，这实际上是推迟了海南岛战役发起的时间。

时任15兵团司令员的邓华和副司令洪学智及时任12兵团副司令兼40军军长的韩先楚和43军李军长都参加了这次会议。会议结束后韩先楚依然积极备战，并没有向部队传达战役推迟一事。43军李军长却将此事向部队做了传达，因此43军的备战就不像40军那样积极。

2月9日，15兵团司令部给军委去电，希望用登陆艇代替木帆船和机帆船，但登陆艇的价格十分昂贵，兵团筹措资金需要不少时间，因此建议将海南岛战役的发起时间推迟至年底。对此韩先楚有不同意见，他认为迟则生变，谁也不知道将来会发生什么事情，如果到时候突发意外，后悔都来不及。

而且通过走访当地有经验的老渔民，韩先楚得知海南岛四月份的时候有季风，届时借助季风的力量，木帆船完全可以作为渡海工具来用，因此他主张在四月份的时候发起海南岛战役。3月20日，韩先楚给15兵团部和四野司令部去电，主动请战，但遭到拒绝。十天后，他再次给上级去电，认为“大规模渡海作战时机已经成熟，主力可登陆作战。”依然遭到拒绝。

4月7日，韩先楚第三次请战，由于接连被拒绝了两次，这次的电文已经没有人愿意和他一起署名了。韩先楚单独署名将电文发了出去，并详细阐述了自己的作战计划，认为在有琼崖纵队配合的情况下，解放海南岛还是有很大把握的。在电文的末尾，他掷地有声的说：如果43军没有准备好，我愿意率领40军主力渡海作战！这实际上是立了军令状。

最终上级被韩先楚的决心打动，批准了他的作战计划。4月16日，海南岛战役正式打响，韩先楚亲率40军6个团300多条船强渡海峡，43军也有2个团81条船协同作战。在琼崖纵队的配合下，仅用了十几天就全部解放了海南岛，歼敌33000多人。海南岛解放一个多月后，朝鲜战争就爆发了，美国海军第7舰队封锁了台湾海峡，三野50余万攻台大军失去了用武之地。

如果此时海南岛还没有解放的话，作为中国的第二大岛，很可能也会被美国海军封锁，到时候就有变成“第二个台湾”的危险。正是由于韩先楚的极力请战，才避免了这一危险。由于他在解放海南岛时贡献很大，1979年年底的时候，为了迎接即将到来的海南岛解放30周年，当地组织了不少纪念活动，还组织人员撰写了纪念文章。

在这些文章中，韩先楚和40军占了很大的篇幅，李军长和43军的笔墨很少。之所以出现这种情况，原因有两点。第一个原因是当时43军的作用确实没有40军大，40军出动了6个团，43军只有两个团。而且韩先楚跟随部队亲自登岛指挥，李军长则没有登岛指挥作战。

第二个原因是当时李军长已经进了秦城监狱，有关部门考虑到影响，没有在纪念文章中提他的名字。当时邓华正在广州休养，看到这些文章后，认为不是很客观，就把相关人员找来对他们说：“纪念文章要尊重历史，不能光写韩先楚和40军。更不能因为李军长后来犯了错误，就抹杀他和43军在海南岛战役中的功绩。”

作为海南岛战役的总指挥，邓华对当时的情形是有发言权的。在他的坚持下，相关人员对纪念文章做了修改，客观地反映了那段历史。