西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王，东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周。

周平王姬宜臼，姬姓，名宜臼，是周幽王姬宫湦之子。其母为王后申后，姜姓，是申国国君申侯之女。周幽王在位时，将姬宜臼立为太子。后来，周幽王宠幸妃子褒姒。周幽王八年（公元前775年），周幽王竟然废嫡立庶，废黜申后的王后之位，姬宜臼的太子之位；改立褒姒为王后，褒姒所生之子姬伯服为太子。

姬宜臼便与母亲申后暗中逃到申国，投奔申侯。周幽王十一年（公元前772年），申侯因周幽王废黜女儿申后、外孙姬宜臼之事而恼怒，于是联合鄫国（河南方城）、西夷犬戎大举进攻西周都城镐京（今陕西省西安市）。不久，犬戎攻陷镐京，在骊山之下杀死周幽王，掳走褒姒，取走周朝的全部财物离去。申、鲁、许等诸侯国拥立姬宜臼继位。

周平王元年（公元前770年），周平王为躲避犬戎的侵袭，于是在秦国军队的护送下，将都城东迁到洛邑（今河南洛阳）。 周平王任命郑武公担任司徒，让他与晋文侯一同辅佐周王室。周平王在郑武公、晋文侯的辅佐下，勉强支撑残局。 东迁之后的周朝，史称东周。

在周平王继位同时，诸侯虢公翰拥立周幽王之弟余臣为天子，史称周携王，周王朝出现两王并立的局面。周平王二十一年（公元前750年），支持周平王的晋文侯攻杀周携王，使周王朝再度重新统一。结束周王朝长达20年的两王并立局面，稳定东周初年的局势。

周平王东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。

秦国国君秦襄公在犬戎攻打周朝时，作战得力，立有大功，而且还派兵护送他迁都，于是提升秦襄公为诸侯，赐封给他西戎攻占的岐山以西土地（今陕西省凤翔县一带），说：“西戎凶恶无道，掠夺我们岐、丰的土地，只要秦国能攻打并赶走西戎，如果秦国攻占这些土地，那这些土地就归秦国所有。”并与秦襄公盟誓。不久，秦国攻占岐山以西地区，秦国从此开始发展起来。史称列秦诸侯。

郑国在周平王东迁以后，积极服侍周王室，郑庄公在解决郑国内部矛盾的同时，积极扩充军队，广开疆土，俨然以小霸自居，这就激起了周平王的不满。公元前719年，周平王驾崩，周桓王即位。桓王对郑庄公不信任，起用虢公忌父取代庄公在朝之职。郑庄公不满，便不再朝觐周桓王。当时王纲已堕，郑庄公不循礼法开了先例，周王室与郑国交换人质，即“周郑交质”，天子权威扫地。秋季，周桓王率领周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国军队讨伐郑国。周军大败，郑国大将祝聃发箭射中周桓王的肩膀，让周天子的威信完全扫地，礼崩乐坏正式开始。史称庄公首霸。

周朝规定，诸侯去世，其儿子在继位和治丧完毕后，必须赶往都城接受周天子的册封，以求得合法地位。周桓王八年（公元前712年），鲁桓公谋杀其兄鲁隐公，自立为君，不向周桓王请求册封。从此，诸侯由周天子册封的制度遭到破坏。史称鲁桓自立。

在西周夷王之时（公元前913年前后），楚国就曾经称王，后来因为畏惧周天子去掉王号。公元前704年，楚国第二次称王。楚武王熊通打败随国，让随国在周桓王面前说情，令楚国称王。周桓王不同意。熊通就自立为“楚武王”。楚武王第一个打破了周礼分封制，楚国兼并权国后，将权国设置为县，建立直属楚君的县行政机构。史称楚国称王。

周平王五十一年（公元前720年），周平王去世，谥号平王。周平王的太子姬泄父（姬洩父）很早去世，故由周平王之孙、姬泄父之子姬林继位，是为周桓王。

编后语：由于大片故土丧失，周王朝仅仅拥有今河南西北部的一隅之地，东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圆只有六百余里，地窄人寡，与方圆数千里的大诸侯国相比，它只相当于一个中等诸侯国而已。周王朝因此大大衰落。郑、晋、齐、鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权，相互之间不断进行兼并战争，形成诸侯争霸的纷乱局面，中国历史进入一个大变革的动荡时期。