从前有个村儿，村里有个曹姓大户，村里人都喊曹家的当家人为曹老爷。

这个村子的地理位置在贩茶的必经之路上，每年都有客死异乡无人收尸的商旅客。

曹老爷宅心仁厚，看到这些人死没人收尸心中不忍，逐号召村民们出工出料在村边建立一座义庄。

每有死后无人收尸的人，曹老爷自掏腰包舍一口薄皮棺材装敛，安放义庄，并托付路过商客带话回去找人认领。

一晃义庄建了十几年，竟已经停放了百余具无人认领的棺椁。

这几日，本省瘟疫流行，每日几乎都能看到拖家带口逃难的难民路过村子。

曹老爷家人也劝曹老爷早做打算，曹老爷心里有些犹豫不决，一方面疫情严重，村子怕是早晚被殃及，另一方面自己年龄大了，如果也去逃难，怕是一把老骨头就埋不到故土了。

就这样走也不是，留也不是又耽误了几天。

一天夜里，曹老爷听门外脚步嘈杂，熙熙攘攘的好像来了不少人，自己起床披上衣服拿起灯笼出去开门一看，自己家门前黑压压站了一片人。

曹老爷看这群人有好多都眼熟，就是想不起在哪见过，心想这些人莫不是深夜里逃难到这？于是问道：

诸位深夜到此何事啊？

领头的是个方脸浓眉虬须的汉子，见曹老爷发问答道：

曹老爷，您还认识我吗，三年前我在您家养病一个多月呢。

曹老爷举着灯笼到这汉子面前仔细一看，不由倒抽一口冷气，这人他确实认识。

三年前，一个茶队的几个伙计敲响他家的门，把这个汉子托付给他家，当时这汉子正病重，自己为他求医问药，但一个多月后这人还是不治身亡。

后来自己将他装敛入棺存放义庄，怎么今天又出现了……想到这曹老爷颤声答道：

认得了，只是三年前你不就……今夜这是……

方脸汉子见曹老爷面有惧色，连忙说道：

您不要惊慌，实不相瞒，您眼前这些人都是您这么多年收容在义庄的客死异乡的鬼，我们深感您老和村里乡亲们的厚德大恩，今日特来相报。

曹老爷丈二和尚摸不着头脑，这么多鬼来报恩？怎么个报恩法？于是问道：

老夫愚钝，这报恩……？还请明示。

方脸汉子道：

明日夜里，当有一群疫鬼来附近降瘟灾。如果疫鬼进村，村里恐怕十难活一。

曹老爷你明日快命人去制作百副纸盔甲，百把纸刀，百杆纸矛，糊百匹纸马务必在天黑前完成拿到义庄烧了。明夜请老爷告诉乡亲们紧闭门户，我们当严守村子，保卫乡亲！

曹老爷听了闭目沉思，想到村子是大难临头了，无奈点点头。

刚想道谢，一睁眼原来是南柯一梦，曹老爷赶紧起床披上衣服提上灯笼出门查看，但见外面月朗星稀，一切如常，只是地上多了很多脚印……

第二天一早曹老爷就召集了全村乡亲，把昨夜所梦说与大家，然后各自安排制作纸甲纸马，并让大家晚上不管听到什么声音都闭门不出。

大家黄昏十分把纸甲纸马运到义庄烧了，就都回家紧闭门户，无不心中忐忑。

此夜阴风阵阵，乌云压顶，星月无光。

子时一到，天空一声炸雷，村子周围杀声四起。忽而大雨倾盆，曹老爷听得外面战马嘶鸣，兵器相交铿锵有声，喊杀声时而由远及近，时而由近及远此起彼伏。

厮杀一夜，眼看快到破晓，曹老爷听得外面两方似乎战到胜负分际的时刻，雷声震耳欲聋，喊杀声激烈亢奋，突然一声鸡鸣，雷声，雨声、风声、马声、人声、兵器碰撞声、戛然而止……

次日白天，曹老爷带着自发出来的乡民们来到了村边义庄，只见义庄已然倒塌，几根承重柱子上尽是雷劈火烧的痕迹，里面的棺椁自也不能幸免……

晚上曹老爷再次梦见方脸大汉，得知疫鬼已远遁，村子保下了。

只是此时这方脸大汉确少一左臂，一脸血污，身后也只有十几个人，各个精疲力尽衣衫褴褛……

后来，曹老爷和乡亲们在义庄原址重新修了座庙，庙里依据曾经义庄登记存放的死者名册，塑了一百零三座泥像，为首的一尊泥像方脸浓眉虬须，只有一右臂。

庙门牌匾上是曹老爷亲自题写的三个字“义鬼祠”。