在二百多年前的一八一七年，八小时工作制就由社会主义者罗伯特·欧文提出。
一百多年前的一八八六年，八小时工作制就在美国被正式立法实施。
此后，八小时工作制在绝大多数资本主义国家陆续实施。
一九一七年，新生的社会主义国家苏联也在第一时间将八小时工作制列入劳动保护条例。
那么，为什么西方资本主义国家早在一百多年前就开始大范围强制实施八小时工作制？
其实，经济发展关系是最主要的原因之一，尽管工人群众的流血牺牲的斗争也是重要的因素之一。
从工业革命开始，西方资本主义制度下的企业主为了达到资本快速增长的目的，在长达二三百年的时间里，一直通过大量残酷剥削劳动者产生剩余价值，尤其是通过延长劳动者的工作时间来达到增加产品产量来增加财富。
这种情况一直持续到十九世纪末，资本家们突然发现：工厂里的大部分劳动者每天工作长达十多个小时，大部分时间花在劳动和工作上，他们起早贪黑地工作，晚上下工以后已经累得筋疲力尽，他们根本就没有多余的时间消费了，或者说，除过采购维持基本生存的用品以外，绝大多数劳动者根本没有精力参与其它活动和产品消费。
劳动者一直是整个社会中的的多数者，如果他们都没有时间消费了（不仅仅是没有多余的钱消费），那么，生产出的大量产品也就卖不出去了，而这些产品中有很大一部分本身就是为他们而生产的。
不仅仅是劳动时间过长，严酷的劳动制度严重的损害了劳动者的健康，长此以往，就不可避免地带来了劳动者的反抗和消极，反反复复地混乱运动同时影响了生产效率和质量，以及社会稳定。
经过一百多年的斗争，以及几十年的研究、实贱，从十九世纪开始，一百多年来，八小时工作制基本在绝大多数国家实施了。
经过这一百多年来的实践、实施，越来越多的西方发达国家发现：劳动时长并不能带来劳动效率，有时甚至相反。
目前，有一个明显的趋势就是，世界上有很多国家一直在努力减少人们的工作时间，北欧、西欧不少国家早已实施五天、六小时工作制，甚至是四天、六小时工作制。
最近，欧盟的一项关于进口商品背后劳动制度的标准引起了人们的热议，这更加明确了一个趋势和方向。
