位于乌克兰的一处废弃仓库内，三架久经风霜、表面斑驳的巨型飞机已静静躺卧于此长达二十余载。 原本只是眼看着将被拆解成废铁以换取微薄的收入，却意外地蜕变成为中国空军的关键利器，被誉为“生命守护神”。 这项交易使得乌克兰获得了超过4000万美元的收益，堪称“变废为宝”的典范，展现了教科书般的精妙操作。
2014年，三架源自苏联时期的伊尔-78型空中加油机成功完成了从乌克兰至中国的长途飞行任务。 俄罗斯因此被激怒至极，以至于愤怒地拍响了桌子，而美国与日本亦不禁感到一阵寒意袭来。 以4700万美元的代价购置三架看似破旧的飞机，这能否确保它们翱翔于天际？ 乌克兰为何敢于出售？我国又为何敢于购买？
1991年，随着苏联的解体，乌克兰意外地跻身于全球军火巨头的行列，一夜之间拥有了数千架战斗机、装甲战车以及各式导弹，甚至还包括了一艘航空母舰。 遗憾的是，这段繁荣并未持续太久，由于资金短缺，乌克兰不得不目睹这些“庞然大物”在仓库中逐渐锈蚀。到了2010年左右，经济状况进一步恶化，以至于军事工业甚至无力支付员工的薪酬。
昔日，那三架伊尔-78型空中加油机在苏联空军中熠熠生辉，它们携带着高达60吨的燃油，能在空中续航长达5000公里，为战斗机提供持续的动力支持。 在乌克兰的掌控之下，资金匮乏到了极点，以至于连最基本的飞行都变得遥不可及。有人提出，不如直接将飞机拆解，将其废铁出售，这样至少能换得一些用以换取面包的微薄资金。
正是在这一关键时刻，我国迈出了重要步伐。近年来，我国空军蓄势待发，装备了苏-30等强劲战力，其航程可达3000公里，令对手望而生畏。然而，由于缺乏空中加油能力，一旦飞越较远距离，便需返航补充燃料。 轰油-6虽然尚可应急，但其载油量仅有18吨，要满足苏-30的燃油需求都显得力不从心，更遑论在大型战役中发挥其作用。 2008年，我国与俄罗斯达成了一项重要的商业协议，涉及34架伊尔-76运输机和4架伊尔-78加油机，总价值高达15亿美元。
遗憾的是，俄罗斯制造企业宣告倒闭，导致货物消失无踪，退款成空，原本的合同也随之作废。双方陷入激烈的争执，我国方面焦虑不已，毕竟苏-30战斗机岂能沦为闲置之物？ 乌克兰突然发声：“我手中有货，价格公道！”2011年，中乌两国迅速达成共识，顺利签署了一份价值4700万美元的协议，成功购得了三架伊尔-78飞机。
通常而言，此类设备的平均成本略低于1.6亿美元，这一价位较印度同期采购的费用节省了一半，同时相较于俄罗斯的报价，更是低了整整四倍。 乌克兰喜气洋洋，经过一番修补，这三架飞机仅耗费了数百万资金，却实现了超过4000万美元的纯利润，这无疑为他们的经济状况带来了短暂的喘息之机。
审视过后，我国惊喜地发现，尽管这是一批二手设备，其性能却依然卓越，毫无飞行障碍。于是，我们迅速为苏-30战鹰装备了便携式“能量补给站”。2014年，首架飞机成功降落，2016年，三架飞机悉数到位，我国空军得以卸下心头重担。 然而，这样的交易并非易事，俄罗斯得知此事后，脸色变得铁青，这不就是乌克兰在抢占市场份额吗？更令人惊讶的是，乌克兰竟然无偿地将苏式软管加油技术转手给了中国。
这项技术的引进堪称一笔宝贵财富。我国对其进行深入研究后，不仅成功提升了轰油-6的性能，还使其具备了为歼-10提供支援的能力。乌克兰通过此举不仅实现了盈利，还清了库存，而我国则享受到了“一箭双雕”的优惠，可谓大赚特赚！ 一旦获得三架伊尔-78，中国空军顿时激情迸发，迅速投入到实战训练中。
2015年，我国南海上空，歼-10战斗机与伊尔-78加油机上演了一场“空中之吻”，一路飞行超过2000公里，顺利完成巡航任务后，安全降落。 2016年，我国苏-30战斗机正式加入训练行列。在执行任务过程中，其一次空中加油续航里程达到5200公里，而两次连续加油则实现了8000公里的超远距离飞行，成功将作战范围覆盖至整个日本列岛。
当然并非虚言，伊尔-78具备一次性装载60吨燃油的能力，足以让苏-30战斗机充分补给。随着我国成功掌握的软管加油技术的运用，其作业效率显著提升。面对这一情景，美国方面不禁紧锁眉头，而日本则陷入了深深的忧虑。一旦爆发冲突，这样的实力谁能抵挡得住呢？ 切勿误以为伊尔-78堪称完美，其庞大的身躯与较缓的飞行速度，加之加油时需耗时长达十分钟，其低下的隐蔽性几乎等同于暴露无遗的靶心。
若遭遇敌方突袭，恐怕连逃脱的机会都微乎其微。此外，仅有三架飞机，数量极为有限，根本无法满足大规模作战的需求。 2003年，印度购置了六架伊尔-78型飞机，其飞行技能早已炉火纯青。次年，即2004年，该型飞机更是被派遣至国际军事演习中展示实力。尽管中国近期购入的三架同类飞机缓解了紧迫需求，但与顶级配置相比，仍存在较大差距。
正当众人目光聚集在伊尔-78周围，热衷于其热闹场面之际，我国却悄然酝酿了一项重大举措，那就是运-20型运输机。 2016年，我国自主研制的重型运输机隆重登场，其最大起飞载荷高达220吨，飞行距离更是超过了7000公里，显著超越了俄罗斯伊尔-76的性能。
若将其升级为加油款，其性能显然远超伊尔-78。事实果然如此，2021年运油-20型加油机首次升空，2022年正式公开露面。据悉，其最大燃油携带量高达80至100吨，单次可输送60至70吨燃油，更具备同时为两架战斗机提供加油的能力。 在2023年的西太平洋地区演习中，我国歼-20与歼-16战斗机以及运油-20运输机协同作战，航程超过4000公里，成功迫使美国航母改变航线，选择绕道而行。
这三架伊尔-78的状况如何呢？经过一段时间的使用，我们渐渐意识到，它们毕竟是二手设备，零部件已经出现老化现象，维护起来确实需要费一番心思。 至2024年，我国运油-20型加油机已累计生产超过20架，不仅在数量上超越了先前的型号，而且在性能上也占据了绝对优势。面对这一情况，我国经过深思熟虑，决定将伊尔-78型飞机上的加油系统拆除，恢复其伊尔-76型运输机的原始功能，以便继续执行各项任务。
这三架“退役英雄”已经完成了它们的使命，然而，它们所承担的职责已被运油-20所接管。乌克兰所获得的超过4000万的收益无疑是划算的，但相比之下，中国的这一举措无疑带来了更为丰厚的回报！ 起初，乌克兰在出售该资产时，恐怕未曾预料到此举将引发如此广泛的关注。通过这笔价值超过4000万美元的交易，他们成功缓解了紧迫的财务困境。然而，这一交易的后续效应，如连锁反应般，对亚太地区的军事版图产生了直接影响，从而重塑了该地区的战略布局。
自伊尔-78型加油机初入我国空军服役的初期阶段，美国《国家利益》杂志便发出了警钟长鸣：“我国空军即将腾飞！”而日本防卫省在2023年的年度报告中，忧虑之情溢于言表，直言我国加油机数量的增加，将导致台海与南海地区的力量平衡发生根本性的转变。 乌克兰通过出售飞机获得了收益，然而境况依旧堪忧。苏联遗留下来的军事装备储备正日益减少，每售出一批，库存便相应减少，依赖这种“变卖家业”的方式显然无法维持长远。
在我国，情况却截然不同。凭借伊尔-78作为助力，我国成功开辟了一条自主研发的道路。自2016年运-20投入服役以来，至2024年，其总数已突破百架大关。与此同时，运油-20的生产也在不断增加，我国已彻底摆脱了“油荒”的困扰。 美国装备了KC-46型空中加油机，俄罗斯则部署了伊尔-78系列，而我国最新研发的运油-20型空中加油机也已加入行列，全球空中加油领域的三大主要参与者至此齐聚一堂。
回顾乌克兰那三架所谓的“报废”飞机，实则内藏玄机。以4700万美元的价格购置，我们获得的远不止一架架飞机，更包括了宝贵的时间和发展的机遇。 我国空军经历了从“本土守护者”到“远洋拳手”的角色转变，这一重要转折点至关重要。昔日，俄罗斯未能抓住机遇，而乌克兰则巧妙地填补了这一空缺，使得我国得以巧妙地抓住了这一难得的机遇。
我国运油-20型加油机仍在不断进行技术革新，未来有望实现更远的航程和更高效的燃油补给能力。随着中国空军实力的不断增强，其影响范围也在不断扩大，预计太平洋地区的战略格局也将随之发生变化。
