抗日战争时期，山东成为毛主席心头的一块心病。山东地理位置特殊，同时连通东北、华中和华北，若不能掌控山东，未来解放全国的大计难以实现。
山东困局我军先后在山东多次尝试过建立根据地，但先是国民党严防死守，又因为韩复榘畏战导致山东很快就沦陷日寇之手，导致我军始终没能在山东站稳脚跟。由于山东的群众基础薄弱，汉奸与软弱分子较多，几次在山东建立根据地初具雏形时，都出现了叛徒，导致功亏一篑。
山东很重要，但山东的工作压力又很大，这个时候谁敢去山东开展工作就算是勇士了。在这个时候，黎玉临危受命，与几位同学凑钱买了辆自行车，一路骑行进了山东。黎玉参加革命后，接连三次入狱出狱，经受住了考验，这次组织委以重任，他便只身进了山东，担任山东省委书记。
在张经武、黎玉的不懈努力之下，山东的工作进展迅速，一支本土游击队初具规模。但他们的工作压力也很大，一方面因为根基不稳固，武装力量薄弱，又有叛徒暗中搞破坏；另一方面日军对山东持续扫荡，企图将抗日力量扼杀在摇篮之中。
在这种情况下，张经武、黎玉希望中央能派一个团的主力部队进山东，没想到毛主席大手一挥，直接派了一支主力部队过去。山东是毛主席在全国战略中的重要一环，如今山东根据地初具规模，山东纵队也已经建立，必须抓住时机打牢根基、发展壮大。
肖华率领115师343旅和129师津浦支队组成的东进抗日挺进纵队，陈光、罗荣桓率领115师师部和685团相继进入山东，再加上原本的山东纵队，山东的抗日军事力量立刻壮大起来。但很快问题也凸显了出来，三股力量各自为战，无法拧成一股绳，发挥出来的威力有限。
当时三支部队能够独当一面的将领不少，但真正能够统揽全局的人却很难选出来，无论是张经武、黎玉、肖华，甚至是罗荣桓，都各自有无法主持山东军事工作的短板。其实，罗荣桓是当时的最佳人选，但由于罗荣桓长期从事政工工作，如今突然担任司令恐怕会难以服众。
临危受命在这种情况下，必须有一位德高望重的人到山东才能服众。但同时，这个人又必须具备极高的军事才能，否则只能服众却无法指挥部队作战，仍然无法领导部队在山东那样恶劣的作战环境下生存。
最终，毛主席选定了一人，他就是徐向前元帅。徐向前前往山东时，从延安带了不少得力干将过去，其中不乏王建安、谢有法这样的猛将。由于徐向前的指挥才能展现的时间比较早，资历又深，许多八路军将领都是从徐向前麾下走出来，所以服众的问题和指挥作战的问题全都迎刃而解。
随着徐向前抵达山东，各部之间的联系立刻得到加强，原本毫无配合的各自为战变成了有目的性的主动出击，日寇的各个薄弱环节屡屡遭受我军打击，令“扫荡”行动从开始放缓，逐渐转变成疲于应付，到最后难以为继，只能被迫停止了扫荡。
第一纵队正式成立以后，徐向前出任第一纵队司令，在日寇终止扫荡以后，第一纵队在山东得到了空前的发展机会，这支部队也随之被称为“徐向前集团”。
但实际上，徐向前担任第一纵队司令期间，主要将精力放在了山东纵队，而对陈光、罗荣桓部，以及肖华部，却从不会下达实质性干预军事行动的命令，几乎达到了一令不发的程度，这到底是怎么回事儿呢？
据徐向前回忆录记载，山东部队当时空前团结不假，但也并非没有一丁点的问题，例如陈光、罗荣桓部和肖华部始终保持着相对的独立性。徐向前在回忆录中虽然没有直接说明原因，但也在言谈之中侧面点明过，形成这种情况主要有三个因素：
第一，山东八路军的各部将领能力强。无论是陈光、罗荣桓部，还是肖华部，麾下率领的部队都是八路军的主力部队，部队的老底子都是八路军三大主力师之一。如果继续深挖，这些部队中有相当一部分老兵，都是红军时期一路拼杀过来的，堪称八路军骨干力量，战斗力自然毋庸置疑。
而且，陈光、罗荣桓、肖华等将领，全都是可以独当一面的将领，无论是征兵、练兵、发展根据地，还是指挥作战方面，全都具备相当强的综合能力。所以，徐向前对这些将领充分信任，将主要精力放在山东纵队，用他带来的骨干将领充实山东纵队，山东八路军的整体实力自然也就提升上来了；
第二，徐向前的资历和威望虽然已经足够高，但陈光、罗荣桓、肖华等将领也都不弱，他们虽然服从徐向前，同时也都与八路军总部保持着联系，接受八路军总部指挥的情况也并非完全没有。
徐向前是第一纵队司令，但也清楚令出多门的兵家大忌，所以几乎不给陈光、罗荣桓、肖华统领的两支部队下达命令，防止出现部队同时接到两个不同的命令，因此贻误战机，这种情况在我军战史上并非没有先例；
第三，当时的沟通手段落后，联络频率低，传达命令速度慢，容易形成信息差。这一个客观因素的存在，与第二个因素息息相关，两者叠加在一起更加容易出问题，这也是徐向前当时几乎对另外两支部队一令不发的关键。
从这三个因素来看，徐向前元帅用兵时着眼于大局，不会拘泥于小节，更不会将个人因素放在首位。因此，徐向前才会根据山东部队的实际情况，采取了宽松的指挥方式，将多年来都难以发展的山东战场盘活。
接连换将山东八路军发展迅猛，不仅部队得到了极大的扩张，兵力几乎翻倍，而且在近两年时间内，便歼敌高达四万余人，战斗次数更是高达两千余次。徐向前回延安参加会议时，正是带着这样的战果回去，原本这是一次充满喜悦之旅，却没想到发生了意外，徐向前被战马踢伤，胫骨骨折无法继续回前线指挥作战，山东战场再次陷入了群龙无首的局面。
我军之中倒是不乏与徐向前地位相当的人物，只是这些人物无不是镇守一方，根本腾不出身子到山东战场坐镇。既然不能从外部调过去，就只能从山东战场原有的班底提拔起来一位，这样一来就又要面对之前的问题，这次避无可避了。
徐向前离开山东以后，担任第一纵队政委的朱瑞自然而然接过了指挥权，虽然朱瑞也非常优秀，既有苏联留学深造的经历，又有实际的工作磨练，他的职务也足够高，在第一纵队也积累了一定的威望。
但朱瑞的性格与徐向前却截然不同，他接过山东部队的指挥权以后，并未继续沿用徐向前一直采取的宽松指挥策略，反而经常在会议上对各部进行点评。由于朱瑞给出意见的时候措词比较尖锐，甚至称“115师只会搞卫生”，这样的说法直接激怒了脾气火爆的陈光。
两人当众拍了桌子，闹得很僵，眼看着就要影响内部团结了。罗荣桓觉得这样下去不是办法，既然第一纵队无法回到徐向前在时的指挥方式，也就只有将指挥权统一，这样才不会闹出矛盾来。
从大局角度考虑以后，罗荣桓主动向毛主席请辞，并表示愿意将115师的指挥权交给朱瑞。罗荣桓的意思很明白，就是希望用自己的退让来成全山东部队的团结，但问题是内部团结只是一方面，想要真正带领山东部队发展，既要保证团结，还要保证发展和进取，而朱瑞能否肩负起全局指挥的重任，还有待商榷。
所以，当罗荣桓请辞的申请递到毛主席案头时，毛主席陷入了沉思。这是一个很难处理的问题，山东战局紧迫，不能立刻进行大规模调动，否则会动摇军心。但山东战场又迫切需要有人站出来支持大局，朱瑞虽然暂时接过了指挥权，但要真正稳住山东局面，还需另觅人选。
毛主席经过再三斟酌，最终还是选择拉综合能力更强的罗荣桓到指挥岗位上来，这又是一个高瞻远瞩、力排众议的决定。当然，这是笔者从后来的发展情况判断出来的，而当时还没人能断言这个决定的对错，因此毛主席做这个决定是顶着很大压力的。
不过，毛主席考虑到当时山东的战局，所以没有立刻展开调动，而是等到战局平稳以后，这才果断调朱瑞和陈光回延安学习。至此，徐向前、朱瑞、陈光接连调离山东，毛主席凭借连换三将的魄力之举，确定罗荣桓在山东战场的地位。
而罗荣桓也不负众望，山东抗日根据地在罗荣桓的带领下，走上了高速发展之路，一度成为全国最大的抗日根据地，兵力占比也达到了我军总数的四分之一。
此后，罗荣桓又奔赴东北，无惧重头再来的艰难，再次在东北建立了强大的根据地，成为四野坚实而有力的后援！
