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清朝入关后，一统中原，经历康雍乾三帝，国势强盛，人称“康乾盛世”。然而，乾隆晚年，清朝已是外强中干，腐败横行，土地兼并，民不聊生。大批流民无家可归，只能逃往湖北四川交界的深山老林。清廷视而不见，不知危机正酝酿。终于，在这片荒野之中，爆发了一场震惊天下的农民起义。这场起义持续了9年之久，使得清政府元气大伤，开始走向衰落。而在平叛的过程中，清军暴露出种种问题，在后来与英国爆发的鸦片战争中吃尽苦头。这场起义就是闻名于史的白莲教起义。它是如何发生的？它又有什么影响呢？

一、原因

清中期，川楚一带的形势与之前相比已经非常不妙，可谓“山雨欲来风满楼”。尤其在两省交界处，那里原本山高林密，地广人稀，土地贫瘠，又未开发，清朝在这里驻兵很少，造成长期以来兵力不足的情形。据统计，至乾隆五十年，整个四川绿营兵才28000余人。

不仅如此，这些官兵纪律松散，训练废弛，军官生活糜烂。他们平时不愿意离开住处进行巡视，稍微走远一点山路，便是大汗淋漓，气喘吁吁。试问，如此官兵，如何进行艰苦作战？

另外，在这里，清政府的统治基础也较为薄弱。由于地处偏远，人烟稀少，缺乏士绅阶层的治理，保甲法在这里无法得到很好的执行，致使这一地区几乎处于权力真空中。

最可怕的是，清朝中后期，吏治腐败日趋严重，四川、湖北两地尤为严重。当地的各级官吏，均贪腐成风，欺凌百姓，不办实事。甚至就连一般的兵丁、差役也会狠狠地欺压百姓。这样，百姓对清朝政府越来越不满。

伴随着矛盾的尖锐，川楚一带的人口数量开始激增。实际上，早在康熙晚期，就有一些百姓开始流落到川楚交界地区生活。到了乾隆后期，越来越多的流民进入此地，使得川楚交界地区原本稀少的人口急剧增加，已经达到数百万之众。

随着人口的不断增加，原本不多且较为贫瘠的山地被开垦完毕，森林也被砍伐殆尽。自然资源的枯竭，使人们的生活更为艰辛。

因此，越往后到来的流民就越贫困，只能在森林里搭草棚、木棚居住，被称为“棚民”。可即便已经是这样了，那些官吏依然对他们进行敲骨吸髓式的压榨，可谓狠如虎狼，很多人倾家荡产也无法生存下去。

就在这时，一种神秘的宗教在当地流民中逐渐传播开来，这个宗教就是白莲教。白莲教是一种流传于民间的秘密宗教，形成于元代末年。该宗教以崇拜弥勒佛为主，还杂糅了摩尼教、佛教和道教的一些元素。

白莲教自形成后，一直不被政府承认。因为其教义中有改造世界的思想，在经济方面又主张平均、互助，因此颇受既得利益的统治者的仇视。但是，这些思想却极大地慰藉了底层民众的心灵，因而受到他们的欢迎和拥护。当白莲教传入川楚地区后，很快便在当地民众中流传开来。在当时，白莲教的传播范围非常广泛，甚至远在东北长白山一带都有其教徒。在湖北农村，白莲教信仰更是普遍，甚至有一些在官府中办事的人员也入了教。

川楚一带的白莲教信徒越来越多，但是清政府几乎没有做任何的防范措施。干柴已经铺好，就差一点火星，便可成燎原之势。就在此时，湖南地区出事了。

二、经过

乾隆帝统治的最后一年，即公元1795年，湖南先爆发了农民起义。为了镇压起义，清廷抽调各地的军兵前去湖南，而川楚一带本就兵力薄弱，这时就显得更加孱弱不堪一击了。

不过，昏聩的清廷在此时倒似乎有了些清醒。他们发现白莲教的发展过于迅速，而且还宣传反清，这让清廷感到了威胁。于是，清廷下令大肆逮捕白莲教徒。一时间，大量教徒被杀害。

但是一些地方官则以捉拿教徒为名，对民众进行敲诈勒索。他们故意随便抓人，只有给钱才能放人，否则就诬告治罪。这样一来，更多的民众被逼入白莲教。一场急风暴雨已不可避免。

此时，由于要镇压湖南的农民起义，清廷在邻近的几个省份大搞差徭和军饷摊派，再加上那几年连续爆发天灾，川楚一带的农民更是苦不堪言。为了生存，他们纷纷逃亡，很多人逃进了附近的深山中。

嘉庆元年（1796年）正月，白莲教徒首先在湖北宜昌、枝江一带起义，紧接着，当阳、长阳、竹山等县相继爆发起义。当年三月，湖北襄阳也爆发了白莲教起义，首领是著名的王聪儿和姚之富。

湖北发生白莲教起义后，很快就得到了四川多地响应，以至于清廷惊呼“局势糜烂已不可收拾”。可是，由于各支起义军互不统属，各自为战，很快就被清军各个击溃，只有王聪儿、姚之富领导的襄阳起义军迅速壮大起来。他们采取流动作战，专走山路，让清军在后面疲于奔命，消耗士气。在多次大败清军后，起义军的势力越来越大。他们转战湖北、河南、陕西，然后分批进入四川，与当地起义军会合，势力愈发壮大。

但是，这些起义军仍然分散作战，互不统属。另外，起义军一直采用流动作战，没有稳定的大后方。由于这些原因，在清政府采取“坚壁清野”，使用团练武装后，他们便在战场上陷于被动。

对付起义军，清政府除了“剿”，还有“抚”。官府利用起义军互不统属的弱点，想尽办法对起义军进行分化瓦解，而起义军内部的一些首领反清态度却并不十分坚决，甚至有的将领默认、纵容混进队伍的奸细从事分化工作。这样，失败就是不可避免的。

1798年，在首领王聪儿、姚之富英勇战死后，各地起义军虽然继续浴血奋战，但再也无法撼动清朝府了。1804年，轰轰烈烈的川楚白莲教起义最终被清朝镇压下去。

三、结果和影响

这次起义虽然被镇压下去，但是对清朝的影响还是巨大的。此后，清王朝江河日下，康乾盛世的光辉完全消逝。继乾隆之后的嘉庆皇帝面对困境，也拿不出很好的策略来。清朝不可避免地走向衰亡之路。

为了镇压白莲教起义，清廷费时9年时间，动用的军力多达几十万。然而，战果却让人大跌眼镜，仅战死的各级军官就有400余名。

在战争中，八旗和绿营的表现都不好。原本八旗兵的战力是很可怕的，但是在清军入关后，由于承平日久，腐败成风，其战斗力水平大不如前。至于绿营兵，本就不受待见，那战力就更差劲了。所以，后来清廷不得不依赖地方团练乡勇来协助镇压农民军。这项举措的后果是极其深远的，为清亡以后我国各地的军阀割据早早埋下了隐患。

在财政方面，乾隆在位后期，国库中还有盈余7000万两白银，然而长达9年的镇压白莲教起义的战争，消耗的白银为1亿2000万两，国库中的银两已经不够。怎么办？那就只能靠捐输渡过难关，最后还是得摊派到百姓头上。

所以很多人说，清朝的衰落，就始自川楚白莲教起义。

文史君说

白莲教起义是清朝中后期一场规模巨大的农民战争，它反映了清朝的腐败和衰落，也激发了人民的觉醒和斗争。它给清廷统治带来了沉重打击，也为后来的鸦片战争和太平天国运动埋下了火种。它让我们看到，一个国家的兴衰不是一朝一夕的事，而是有着深刻的历史根源和社会原因。清王朝太过于痴迷使用武力镇压民众，却没有很好地反思屡屡爆发农民起义的原因，既没有意识到百姓的极端贫困对统治的瓦解之深，也无力控制吏治腐败等各种弊端。因此，在白莲教起义被镇压后不到10年，河北、山东等地又爆发了天理教之乱。这些都是我们应该从历史中汲取的教训。

参考文献

赵圣涛：《白莲教起义失败原因探析》，《理论界》2010年10期。

高钟：《白莲教起义与中国社会转型》，《邯郑师专学报》1999年2期。

秦平：《白莲教暴动与清朝对川东北的军事管控》，《重庆交通大学学报》2017年2期。

黎邦正：《四川白莲教起义与社会经济的关系》，《历史教学问题》1984年1期。

（作者：浩然文史·石头）

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