话说明朝洪武年间，在河北定州府清河县李家村，有个叫李明，字逸安的年轻人。
他自幼父母双亡，靠着自己的勤奋和聪慧，年纪轻轻就开始往返于河北与山西之间，做起了贩卖丝绸和茶叶的生意。
到了三十出头，李明已经积累了一笔颇为可观的财富，手头有五六百两银子。
李明的邻居王伯，是个热心肠的老人。一天，王伯见李明在家，便过来和他闲聊。王伯语重心长地说：“逸安啊，你年纪也不小了，又没有兄弟姐妹，是时候娶个媳妇，成个家，生个一儿半女，好延续李家的香火。”李明听后，觉得王伯说得在理，便点头称是。
王伯接着说：“我有个外甥女，叫苏瑶。她父母早逝，一直由我抚养长大。这孩子今年二十三岁，长得眉清目秀，而且特别会操持家务，知书达理的。我一直想给她找个好人家，可一直没遇到合适的。我看你为人踏实，又勤劳肯干，要是你们俩能结成夫妻，那可真是再好不过了。”
李明听了，心中很是感激。他对王伯说：“王伯，您的好意我心领了。不过，婚姻大事，还是得慎重些。我想先请人写个帖子，去算上一卦，看看这姻缘是否合适。要是卦象好，我就听从您的安排。”王伯听后，笑着说：“行，就按你说的办。”
于是，李明请人写了帖子，找了个有名的算卦先生。算卦先生掐指一算，说这桩婚事是天赐良缘，不仅能夫妻恩爱，白头偕老，将来还会生下贵子。只是中年的时候，可能会有一些波折，遭遇离散之苦。
李明心想，能有这样的结果已经很不错了，便答应了这门亲事。
不久后，李明和苏瑶举行了一场热闹的婚礼，婚后的生活幸福美满。李明也不再外出经商，而是在村里开了一家小杂货店，日子过得安稳又惬意。三年后，苏瑶有了身孕，李明满心欢喜，期待着新生命的降临。
然而，平静的生活并没有持续太久。一天，村里突然传来一阵嘈杂的声音，人们惊慌失措地喊道：“靖难之役的兵来了！”
原来，建文帝听从大臣的建议，实行削藩政策，燕王朱棣为了自保，以“靖难”为名，起兵反抗。这场战争很快蔓延到了河北，所到之处，战火纷飞，百姓们流离失所。
李明和苏瑶听到这个消息，顿时慌了神。他们匆忙商量着逃难的事。苏瑶说：“我父母虽然不在了，但我还有个叔叔住在二十里外的桃源村。我们可以去那里暂避风头。”
李明觉得这个主意不错，于是，他们简单收拾了一些行李，带上了一些细软，便匆忙出门了。
一路上，他们随着逃难的人群，慌慌张张地前行。突然，一支骑兵冲了过来，人群顿时大乱。
李明和苏瑶在混乱中被冲散了。李明心急如焚，他四处寻找苏瑶，却怎么也找不到。无奈之下，他只能继续往前走。
天色渐渐暗了下来，李明又累又饿。这时，他看到前面有一座破庙，便走了进去。
破庙里已经有几个和他一样逃难的人。这一夜，李明躺在冰冷的地上，心里想着苏瑶的安危，又懊悔自己没能保护好她，怎么也睡不着。
第二天，李明本想回家看看，可又担心燕兵还没退去。他想去桃源村找苏瑶，却发现自己昨天走的方向错了。无奈之下，他只好在破庙里又躲了一夜。等外面看起来平静了一些，他才小心翼翼地回到李家村。
眼前的景象让他惊呆了。村里到处都是残垣断壁，自家的房子已经被烧毁，杂货店也被洗劫一空，什物器皿不是被抢走，就是被烧毁。
他又去了王伯家，发现也是人去楼空。李明伤心欲绝，他四处打听苏瑶的下落，一直找到了桃源村。可那里也是一片破败，十室九空。他找了半个多月，却始终没有苏瑶的消息，最后只能无奈地放弃。
李明觉得河北已经无法再待下去了，便决定前往山西谋生。一路上，他风餐露宿，靠着在路边的庵观寺院化斋，勉强维持着生命。终于，他来到了山西太原，找到了以前做生意时认识的朋友赵福。
赵福见到李明，十分惊讶。李明把自己的遭遇一五一十地告诉了赵福，赵福听后，十分同情他。赵福说：“逸安，你先在我这儿住下吧。我看你平时喜欢读书写字，也有些学问，不如就在这里开个私塾，教几个孩子读书识字。这样既能有个稳定的收入，也能受人尊敬。”
李明觉得这个主意不错，便在赵福的帮助下，在一个清静的院子里开了私塾。李明教学认真负责，对学生们关怀备至。他的教学方法也很独特，不仅传授知识，还注重培养学生的品德和修养。家长们对他都非常满意，学生也越来越多。
时光荏苒，一晃十八九年过去了。李明已经到了五十岁，他又积攒了几百两银子。
然而，妻子苏瑶依然音信全无，李明觉得这辈子恐怕再也见不到她了。于是，他在赵福的劝说下，决定再娶。
赵福为他介绍了一位叫刘翠的女子，她是当地一位商人的女儿，今年三十岁，性格温柔善良。
李明和刘翠结婚后，生活过得平淡而幸福。不到一年，刘翠生下了一个儿子，李明给他取名叫李轩。李明对这个孩子寄予了厚望，满心欢喜地期待着他的成长。可是，命运似乎总是喜欢捉弄人。
刘翠在产后身体一直很虚弱，虽然李明请了很多大夫，吃了不少药，可还是没能治好她的病。一年后，刘翠还是离开了人世，只留下了年幼的李轩。
李明又当爹又当妈，一个人拉扯着李轩，生活过得十分艰难。看着孩子一天天长大，李明既欣慰又心酸。在赵福的再次劝说下，李明续娶了一位叫周兰的女子。周兰年轻漂亮，性格开朗。过门三年后，她生下了一个儿子，李明给他取名叫李辉。
起初，周兰对李轩还不错，可自从有了李辉，她的态度就发生了很大的变化。她开始对李轩百般挑剔，经常让他干一些重活，还不给好脸色看。
李轩六岁的时候，李明想送他去读书，周兰却坚决不同意。她说：“读书有什么用？不如在家帮着干活，还能省点钱。”李明虽然心里很不痛快，但也不敢和周兰争执，只能无奈地放弃。
有一年冬天，下了一场大雪，天气格外寒冷。周兰让李轩在院子里生火烫酒。李轩穿着单薄的衣服，被冻得瑟瑟发抖。李明看到后，心疼不已。他对周兰说：“孩子还小，你就让他在屋里待着吧。这么冷的天，别把他冻坏了。”
周兰听了，大发雷霆。她冲过去，把李轩的衣服剥了个精光，然后把他推到了雪地里，嘴里还骂道：“你不是怕冷吗？那就去雪地里好好冻冻！”
李明见状，怒火中烧。他冲过去，想教训周兰。可周兰力气很大，一下子就把李明推倒在地。接着，她又撒起泼来，甚至连自己的儿子李辉也不管不顾，要寻死觅活的。邻居们听到吵闹声，纷纷赶来劝解。在大家的劝说下，这场风波才暂时平息。
日子一天天过去，李轩十六岁了。周兰让他进山砍柴，规定他每天必须砍一担柴回来，少了就要挨打。而李辉十二岁，却被送去读书，吃穿用度都比李轩好得多。李辉心地善良，他看到哥哥受到这样的对待，心里很不是滋味。他多次劝母亲要善待哥哥，可周兰根本不听。
有一次，李轩进山砍柴，突然遇到了大雨。他只砍了一小捆柴，就赶紧往家跑。回到家后，周兰看到他砍的柴少，顿时火冒三丈。她不仅不让李轩吃饭，还对他破口大骂：“你这个没用的东西，去了一天，就砍这么点柴回来，还想吃饱饭？做梦去吧！”
李轩又饿又累，心里委屈极了。他回到自己的房间，躺在床上，眼泪止不住地流。这时，李辉从外面回来，看到哥哥的样子，心里很难过。他偷偷地从厨房拿了一些面粉，然后去找邻居张婶，让她帮忙做了几张饼。张婶心疼李轩，很快就做好了饼。李辉把饼藏在怀里，偷偷地给李轩送去。
李轩看到弟弟送来的饼，感动得热泪盈眶。他对李辉说：“弟弟，谢谢你。不过，以后可别再这样了，要是被母亲知道了，你会挨骂的。”李辉说：“哥哥，你别管了。我不忍心看你挨饿。”
从那以后，李辉经常瞒着母亲，偷偷地去山里帮李轩砍柴。李轩担心弟弟的安全，每次都劝他回去，可李辉就是不听。有一天，兄弟俩和几个樵夫一起在山里砍柴。突然，一只吊睛白额虎从树林里窜了出来，一下子就叼住了李辉。
李轩看到弟弟被老虎叼走，心急如焚。他顾不上自己的安危，拿起斧头就冲了过去。他用尽全身的力气，朝着老虎的屁股砍了一斧。老虎受了伤，疼得大吼一声，叼着李辉，转身就跑。
李轩悲痛欲绝，他觉得是自己害死了弟弟。他拿起斧头，想要自刎。幸好旁边的樵夫眼疾手快，一把夺下了他的斧头。大家把李轩抬回了家。
周兰得知李辉被老虎叼走，悲痛万分。她认定是李轩害死了自己的儿子，对李轩恨之入骨。她不仅阻拦李明给李轩医治，还经常对他恶语相向。三天后，李轩也含恨而死。
然而，李轩的魂魄并没有离去。他在阴间遇到了一个走无常。走无常告诉他，他的弟弟李辉可能还活着。李轩听后，决定去寻找弟弟。他跟着走无常，走了很久很久，终于来到了一座阴森的城池前。
他们在城门口遇到了一个穿黑衣服的人。走无常问他：“你知道新死的李辉在哪里吗？”穿黑衣服的人从怀里拿出一个本子，看了看说：“这里面没有叫李辉的。”走无常又问了几句，穿黑衣服的人都一一作了回答。最后，走无常对李轩说：“看来你弟弟真的没死，我们不用找了。”李轩却不相信，他说：“我要进城去看看，一定要找到他。”
走无常无奈，只好陪着他进城。他们在城里四处打听，问了很多鬼魂，可都没有人知道李辉的下落。就在他们感到绝望的时候，突然听到有人喊道：“菩萨来了！”李轩抬头一看，只见半空中出现了一朵祥云，上面站着一位慈悲的菩萨。菩萨洒下法水，李轩的伤口顿时就不疼了。
菩萨走后，走无常对李轩说：“你该回去了。”李轩跟着走无常，沿着原路返回。不一会儿，他们就回到了家。李轩的魂魄重新回到了身体里，他慢慢地睁开了眼睛。
李明看到李轩活了过来，又惊又喜。李轩把自己在阴间的经历告诉了父亲，还说一定要找到弟弟。李明虽然担心儿子的安危，但也知道他心意已决，只好同意了。
李轩出门后，在一座关帝庙前停下了脚步。他走进庙里，求了一签。签上说，他应该向南走，就能找到弟弟。于是，李轩便沿着南方的路，一路乞讨前行。
一路上，李轩风餐露宿，历经了千辛万苦。终于，他来到了南京。此时正值秋末冬初，天气寒冷，李轩又累又饿，还染上了风寒。他躺在街边，痛苦地呻吟着。
就在他快要绝望的时候，突然听到一阵嘈杂的声音。他抬头一看，只见一位官员坐在轿子里，后面跟着一位骑着马的少年。那个少年竟然是他日夜思念的弟弟李辉。李轩激动地挣扎着站起来，大声喊道：“弟弟，是你吗？”
李辉听到声音，转过头来。看到李轩，他也惊呆了。他连忙跳下马来，跑过去抱住李轩，兄弟俩抱头痛哭。
原来，李辉被老虎叼走后，并没有死。老虎把他叼到了南京，放在了一位张千户的家门口。张千户看到李辉长得聪明伶俐，便收留了他。李轩见到了张千户和张夫人，让他万万没想到的是，张夫人竟然是父亲失散多年的前妻苏瑶。
苏瑶看到李轩，也是百感交集。她讲述了自己当年的遭遇。原来，她被燕兵冲散后，被一位姓张将军掳走。后来，张将军战死，苏瑶就带着孩子，也就是现在的张千户，来到了南京。这些年，她一直在寻找李明，却始终没有消息。
如今，一家人终于团聚了，大家都激动得热泪盈眶。张千户决定举家前往山西，与李明团聚。李轩和李辉先回到山西，把这个好消息告诉了李明。李明听到这个消息，简直不敢相信自己的耳朵。
不久后，苏瑶等人也来到了山西。一家人终于团聚了，李明看着眼前的一切，恍如隔世。李辉得知周兰已经去世，心里十分难过。他虽然对周兰的行为有些不满，但毕竟是自己的母亲。
张千户看到李明家的房子太小，便出钱买了一座大房子，一家人搬了进去。李明的朋友和乡邻们得知这个消息，都纷纷前来祝贺。张千户还请了一位有名的先生，教导李轩和李辉读书。
在先生的教导下，李轩和李辉学习非常刻苦。没过几年，他们一同考中了秀才，后来又同榜中了举人。张千户的夫人陈氏因为自己不能生育，便为张千户纳了一个偏房。偏房生下了一个儿子，这个孩子十分聪明，十六岁的时候就考中了进士。
后来，李明活到了九十八岁，苏瑶九十岁，两人同日无疾而终。他们的三个儿子和众多孙子、曾孙都在身边送终。回顾往昔的分离与波折，再看看如今的幸福生活，大家都感慨万分。真可谓“不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香” 。
