宋蔼龄的姨父温秉忠受清政府学部派遣，率领一批海关官员赴美考察。
温秉忠有一个表弟叫牛尚周，两人在美国留学期间，经常到一家中国人在美国开的丝茶店饮茶，有时边饮茶边争论要用什么模式改造中国，两人有时争得激烈，甚至还吵得面红耳赤，此时店里的一名店小二，便来劝解，慢慢地大家就熟悉起来。
这个店小二就是宋耀如，时间一长，年龄相仿的三人就成了好友。
牛、温两人看宋耀如年纪轻轻只是个店伙计，便多次劝他找机会到学校念书，以增进知识，将来回国好谋个理想的工作。宋耀如在他们的鼓动下，对学校的生活非常向往，甚至着了迷，便也有了想要读书的冲动，不愿再当店员，他的想法遭到养父的断然拒绝，在他看来，只有成为会赚钱的商人，才是正途，宋耀如经过激烈的思想斗争，最终毅然离开了养父的丝茶店。
人生如戏，一个不甘平庸的孩子为了改变命运，最终选择了叛逆与逃离。
宋耀如最终进入了杜克大学圣三神学院，学业有成后，决定回国。
刚回国的宋耀如身份极为尴尬，在中国人眼里，他是穿西装说洋话的外国人；在美国人眼里，他是黄皮肤黑头发矮个子的中国人。
特别是在工作过程中，宋耀如过得很不如意，先是工资待遇很低，每个月只有十五块大洋，除了吃住等开销所剩无几，日子过得很清苦，在工作上还受歧视。
有一天，恰好碰到早已回国的牛尚周，原来牛尚周回国后先是在电报局工作，后来在江南制造总局当帮办，很受重用。
久别重逢，牛尚周和宋耀如两人无话不说，当得知宋耀如还未婚配时，牛尚周并没有因为宋耀如工作生活中的窘境而轻视他，还有意将自己的妻妹倪桂珍介绍给他。
倪桂珍出生于浙江余姚倪家堰，父亲倪韫山是清末牧师，母亲徐氏为明朝大科学家徐光启的后裔。
倪桂珍出身书香门第，虽说家庭算不上大富大贵，但她却是个很有个性的女性。在女人还裹脚的时代，倪桂珍有一双大脚，在女性很少识字的时代，倪桂珍读过中学，擅长数学，弹得一手好钢琴，曾留校做过教员。
倪桂珍在清末民初首富盛宣怀家做过养娘，所谓的养娘类似于现在的家庭教师，也承担奶娘的工作。
而盛宣怀家的另一个女佣吕葆贞。虽然比起倪桂珍有些失色，但她的女儿同样也影响了近代史。
吕葆贞在盛府地位相对低一些，她是服侍盛宣怀的丫鬟，由于人机灵聪明，深得盛宣怀喜爱，根本没把吕葆贞当佣人看待。
当吕葆贞到了婚配年龄后，盛怀宣亲自帮她张罗婚事，将她许配给自己一手提拔起来的交通部次长赵庆华。
吕葆贞为赵庆华生了四子三女，其中最为人们所熟知的女儿就是赵一荻，人称赵四小姐,张学良的第三任夫人，也是陪伴张学良后半生的女人。
当宋耀如见到倪桂珍后也很是中意，经过牛尚周中间的撮合，两人交往不久，便将婚事定下来。
而牛尚周与表兄温秉忠娶的都是倪桂珍的姐姐，三人成了连襟。
温秉忠这一次来到美国，他便把宋蔼龄从梅肯市接到华盛顿，又带她一同出席了美国总统罗斯福在白宫举行的宴会。
罗斯福是美国有史以来最年轻的一位总统，席间，他与宴会上来自中国的宋蔼龄进行交谈，并问这位来自遥远的东方国度的小客人，请她谈谈对美国的印象如何。
学生时代的宋蔼龄
罗斯福总统满以为会得到一种令他感到欣慰的回答。然而，宋蔼龄面对这位金元帝国的“上帝”，不禁想起一年多前在旧金山港口受到的不公正待遇。
她直言不讳地告诉总统：“我一直认为美国是一个自由之邦，对异国的客人一定会十分友好，可是你们的官员却把我这样一个小姑娘拒之于国门之外。这同我们中国的待客之道太不相同，这使我失望。”
于是，宋蔼龄告诉总统，她在旧金山被拒绝登岸的经过，然后用一种不让总统失望和难堪的口吻说：“美国可以说是美极了，是一个美丽的国家。我在这里生活很快乐，如果不是我初来美国的痛苦回忆，我还会更快乐。”
罗斯福总统听完了小蔼龄的对美国“控诉”，对她的犀利言辞以及镇静自若、落落大方的神态感到非常惊讶，同时对她的勇敢精神也极为赞赏。
出于对一个小姑娘的抚慰和敬意，罗斯福总统当场对蔼龄表示了歉意。
敏感的美国报纸为此登载了一条抢眼的新闻：“中国少女抗议美国政府的排华政策。”
这次会见和谈话，显示出宋蔼龄心灵深处强烈希望驾驭、影响权势人物的潜质和欲望，拉开了宋氏家族与美国政坛建立政治关系的序幕。
宋蔼龄在美国的高度适应性，促使宋耀如决定把她的两个妹妹也一起送到威斯里安。十六岁的宋庆龄和十一岁的宋美龄双双来到梅肯市威斯里安学院，
宋蔼龄则成为两个妹妹的监护人。尽管威斯里安学院有百余年的历史，但是如果没有宋氏三姐妹在那里读书的经历，今天它在世界上的声誉要大大地打一番折扣，至少我们是不会知道有这么一个学院的。
宋蔼龄完成威斯里安女子学院的全部学业，以优良的成绩毕业。学院评价她：“学习成绩出色，待人坦率友善，在音乐方面和表演方面，也很有才华。”
毕业时，威斯里安学院的女孩子们喜爱相互预测和设计对方的前程。
在宋霭龄毕业时,有家媒体预言:“宋小姐将会成为中国领袖的夫人,威斯里安女子学院将会是中国第一夫人的摇篮。”
宋霭龄没有成为第一夫人，但是在她的家庭中，正是由于她的积极推动，有了两位第一夫人，这又如何发生的呢？
