公元前221年，秦王嬴政灭六国，为巩固皇权，发兵五十万大举进攻岭南百越之地。因山路崎岖，粮草不济而久攻不下。于是秦始皇命史禄凿灵渠以通粮道。建成后的渠道以灵巧著称，因而得名。灵渠凿成以后，秦军有了充足的粮饷，因而一鼓作气，当年即统一了岭南地区。
广西桂林兴安灵渠是世界上现存最完整的古代水利工程，最古老的运河之一。灵渠全长34公里，分南渠和北渠，利用天然河道，人工只开挖了5公里；北渠的长度虽然只有4公里，但它却是连通湘江和漓江的航道。
灵渠由铧嘴、大小天平、南渠、北渠、泄水天平和陡门组成，设计科学，建筑精巧。铧嘴将湘江水三七分流，其中三分水向南流入漓江，七分水向北汇入湘江，沟通了长江、珠江两大水系，成为秦代以来中原与岭南的交通枢纽。
铧嘴俗称分水台，用来拦蓄和提高水位，以便将水通过渠道引向漓江的灵渠的枢纽工程——大小天平。
陡门是建筑在灵渠的南北渠中的一种通航设施。作用类似于现代的船闸，是世界船闸之父。
秦堤在兴安灵渠的南渠与湘江故道之间，筑于秦朝，用以防止南渠渠水泄入湘江故道，保护南渠不受洪水冲击。
