清朝时期，芮城有个年轻的书生，名叫叶知秋。叶家三代为农，家境贫寒，其父母生下叶知秋后，不愿让他继续过苦日子，省吃俭用供他读书。叶知秋也很争气，二十出头便考上了举人，可谓光宗耀祖。
叶知秋的目标不止于此，他很是勤奋，埋头苦读，奈何他一没靠山，二没钱财，进京参加了两次科考均名落孙山。这事对他的打击很大，不过他并未放弃。
又是一年春闱日，叶知秋收拾好行囊，告别父母，再次踏上了前往京城的路。有了前两次的经验。这次叶知秋出发较早，他打算走另外一条路，虽然有些绕远，可途中风景秀美，可帮助人舒缓身心，缓解紧张。
就这样走走停停一个多月，叶知秋再翻过一座山便能到京城了。在路过一个小山村时，他来到村口暂且歇脚。村口有棵大槐树，树下躺着三四个年轻人。他们双眼紧闭，满脸微笑，显然正在做美梦。
叶知秋也不好打扰，只是默默找了个位置坐下，暂且休息。就在这时，身后忽然传来了一个老者的声音：“小伙子，你是谁啊，怎么跑到我们村来了？”
叶知秋回头一看，讲话的是个须发皆白，面容和蔼的老者，他手持药杵，正在磨药。叶知秋赶忙起身行礼，表明了自己的身份和来意。交谈中得知，老者姓裴，是这里的村司，也是村里唯一的郎中，大家都尊称他为裴三爷。
裴三爷表示，他们村子是由各地的流民组成的，当年洪灾、蝗灾，死了不少人，他们这些从各地逃难的流民来到此处，形成了一个村落，且已经在这里生活了快百年了。说着，裴三爷起身将磨好的一些药粉，轻轻洒在了那几个熟睡的年轻人脸上。只是一瞬间，他们的笑容便更灿烂了。
叶知秋见状一脸惊奇，忙询问那是什么药粉，裴三爷凑到其耳边神秘兮兮道：“公子可知清明梦？”
所谓清明梦，并非是清明节做梦，而是在做梦的时候，有意识，知道自己在做梦，也可以控制自己在梦中的任何行为，不必考虑任何后果，这就是清明梦。裴三爷告诉叶知秋，这些药粉就是助人做梦的引子，那几个年轻人此刻正在自己创造的梦境中遨游呢！
裴三爷表示，他们村子后山有一片乱坟岗，据说那里本来是个古战场，曾死过不少人，阴气极重，方圆几里寸草不生。可裴三爷偶然发现，在这片极阴之地，居然长出了一种有着六朵花瓣、淡红色的奇异花朵，此花虽生在极阴之地，却对人体无害，将其泡水喝能够有效的抵抗病菌，提高身体机能，甚至还有预防瘟疫的能力。
可最厉害的，还是将其磨成粉，让人吸入，做出清明梦。好在村里人勤奋朴实，分得清梦和现实，因此只将清明梦当成消遣的一种方式，毕竟这些花的开花周期特别长，属于摘一朵少一朵的那种。
叶知秋听后半信半疑，这世上居然还有如此神奇之物？裴三爷见他一脸不屑，笑着问他要不要试一试。说了这么多，叶知秋自然被勾起了好奇心，立马点了点头。随即，裴三爷抓起一把粉末，吹到了叶知秋的脸上。
之后，叶知秋找了个舒服的姿势躺下，可翻来覆去大半天，他都没睡着，更别提做什么清明梦了。他愤愤起身，也不再逗留，跟裴三爷告别后便离开了。
离开村子后，叶知秋很快便走出了山林，并来到了一条小河边。他放下行李，正准备洗把脸，却忽然听到了一阵呼救声。他抬头一看，河中有个溺水少女，正浮浮沉沉，眼看就要撑不住了。
叶知秋来不及多想，纵身跳入河中，费尽九牛二虎之力，才将少女给拖了上来。就在这时，一群人猛地冲了过来，二话不说便将少女给带走了，完全没给俩人说话的机会。
叶知秋倒没在意，他背上行囊来到京城，并住进了客店。距离科考还有一段时间，他打算利用这段时间，在客店好好温习一下功课。怎料第二天一早，客店小二就带着一个身着华服的少女找到了他。
少女名叫春枫，正是昨日叶知秋所救之人。更巧的是，春枫的父亲居然是当朝三品大官，也是此次科考的负责人之一。春枫打听到叶知秋是今年的考生，特意托关系偷来了今年的考卷，偷偷送了过来，想以此报答他的救命之恩。
叶知秋见状大吃一惊，随即起身下了逐客令。在他看来，科考乃是朝廷选拔各地人才的制度，怎能徇私舞弊，若都靠关系如此上位，那未来的朝廷之中，哪还有人才可言，这样的朝廷，怎么还有未来？
春枫见状劝慰道：“你不要，自然有别人要，如今朝廷腐败，科考早已是名存实亡，你若真想改变现状，就收下这份考卷，我会提醒父亲，帮你打点。待你飞黄腾达，莫要忘了初心就好！”
在春枫的劝慰下，叶知秋的心境渐渐发生了变化，他最后还是收下了这张试卷，并利用了剩下的时间将其研习透彻。又过了几天，大考开始，果真如春枫所言，所有的考题一模一样，叶知秋笔翰如流，不一会便写完了。
几日后放榜，叶知秋果真高中状元。他的文采得到了圣上的赏识，很快便走马上任，在京城当上了大官。之后，他将父母接到身边照料，并迎娶了春枫。就这样，他开始了自己的官宦生涯。
都说官场如战场，何况自己身为当今状元，背后不知有多少双眼睛盯着。起初，叶知秋还能抵挡住诱惑，十分清廉。可他发现，自己势单力薄，所发出的声音圣上根本听不到，而圣上也很少在意政绩，反而更喜欢那些讨他开心的官员。
久而久之，叶知秋也被腐蚀了，他开始收受贿赂，官官相护。谁知没多久，贪污受贿之事便败露了，而圣上的表现也都是假象，这期间他一直在暗中调查贪官之事。就这样，叶知秋被查，按律当斩。
在即将被行刑的前一晚，一个熟悉的身影出现在了监牢当中，居然是裴三爷。叶知秋还没反应过来，裴三爷便冲到其耳边大喊道：“再不醒必死，快醒醒吧！”
在裴三爷的叫喊声中，叶知秋迷迷糊糊醒来，眼前的一切全都消失不见，而他还躺在那棵大槐树下，甚至连一个时辰都没过去。
裴三爷告诉他，他第一次做清明梦，还难以分清梦境和现实，也无法控制结局的走向。在这种情况下，死在清明梦中，那叶知秋这辈子都醒不过来了。裴三爷看到他眉头紧皱，满头大汗，双手握拳，便大致猜到了一些，这才赶紧叫醒了叶知秋。
叶知秋听后一阵心悸，没想到自己刚刚所经历的一生，居然都是一场梦。他拜谢裴三爷，离开后赶到了京城。几日后大考开始，让叶知秋没想到的是，试卷中的试题居然和梦境中的一模一样。
他心怀忐忑地将试卷答完，几日后放榜，他再次高中状元，并当上了大官。此时的他才终于明白了裴三爷的用心良苦，在之后的官宦生涯中，叶知秋不管身居何位，始终为民着想，清正廉洁，而梦中的春枫也确有此人，她也在不久后嫁给了叶知秋，成为了他的贤内助。
