颜清羽是长举人，家里做扎纸生意，下头还有个弟弟叫颜旻。颜旻年轻时喜欢去赌坊，频频欠债，几乎每回都是颜清羽和颜父给还的。
颜父临终前，一头扎进赌坊还没回头的颜旻终于有了点危机感，害怕家里的纸扎铺进账少了，债就还不上了。
颜父也似有所料，把两个儿子喊到床边，交代了家中的大小事务，最后说道：
“若实在走投无路，可到林姓知府那儿向吴管家寻求帮助，我过去曾给过他半张饼，救了他一命，还帮他安葬了老母亲，他也允诺过今后有机会必当报答这一恩情。你们可记好了……”
儿子们一听这话，眼睛里止不住地亮起点点光芒。尤其是颜旻，一听能和知府大人扯上点边，仿佛是听到了财神爷登门的声音，满以为自己有救了。
不久后，颜父去世。颜清羽一个人支不起整个铺子，果然很快就扛不住替弟弟还债的压力了。
眼见着债主日日带着打手上门催债，兄弟俩连家都不敢回了，在外面落魄了好些时日。
已经走到这一步，颜旻对自己造下的孽愈加悔恨，苦苦哀求兄长去找那吴管家帮忙。
颜清羽这人自有想法，素来不喜与官家来往，眼下见确实没了法子，才硬着头皮应下了。
两人赶了一天半的路才到林知府府上，还给了点好处，门子才肯进去通报。
吴管家想了半天才想起来，早些年确实吃过人家半张饼。想起对方是扎彩匠，面上露出嫌恶，嘀咕了句“晦气”，并不肯放人进来，自己也不肯出去相见。
他转头吩咐厨房做了十张饼，给那两兄弟送去，说这就是“报答”了。
颜旻见仆人开门送出来一包这玩意儿，气得心肝都在颤，愤声骂吴管家是忘恩负义的白眼狼。
隔着一道门，吴管家听了不急不气，对着外面缓缓出声：“这是嫌少了？也对，年轻人吃得多。来人啊，再叫厨房给做一百张饼送去给两位公子。如何？这总该够还你们父亲那半张饼的恩了吧？”
“你这人还真是实打实的白眼狼啊！我父亲对你可是救命之恩，还帮你安葬家人。你既答应了报恩，怎的如今又出尔反尔？”颜旻并不接那饼，还站在大门口叉腰大骂，丝毫不顾仆人的阻拦。
“原来是嫌少了张裹尸草席，这有何难。来人啊……”吴管家继续吩咐。
门再度被打开，从里面丢出来一捆草席，说是给颜父下葬用的。来来往往的路人见了这架势，都好奇地看向他们，兄弟俩显得十分狼狈。
颜旻还欲再骂，被心思澄明的兄长给拉走了。
颜清羽本就对这条路不抱太多希望，如今结果也在他意料之中，他对弟弟道：“人一起了势就容易忘本，终归不如靠自己管用啊！”
说到后面，他又如往常一般，规劝弟弟跟随自己一块儿打理家里的纸扎铺。
颜旻幼时就极其崇拜手艺精巧的父亲手底下能剪裁描画出各种物品，无论喜事白事，上过门的客人没有不满意的。原本也跟着学了几年，奈何后面性子野了，一心只有“再搏一把”的念头。
父亲逝世后，所谓“长兄如父”，颜清羽这回是不容商量，非要让他回来干。
颜旻在这上边的心思早就淡了，本想拿债主上门的借口来推脱，好巧不巧，有熟人告诉他们说那些债主和打手这两日都没来，怕是见蹲了这么些日子没蹲到人有些气馁了，短期内估计不会再来，兄弟俩终于能回家了。
没了借口，最终颜旻只得灰溜溜应下兄长的要求。
一天，有个拳师上门来，说要订一套小孩子的东西，旁的看着扎就是，最紧要的是扎一匹飞马，也就是长着翅膀的马儿。
颜清羽认识这位素朴的拳师，听了客人的要求，忙上前招待，心中不无意外——这一趟花费下来可不少，拳师倒是舍得！寻常人家可不会为离世的孩子将后事办得这样用心体面。
两人交谈中，颜清羽才渐渐明白对方为何会对一个没有血亲关系的孩子如此上心。
拳师前两年背井离乡来到本地，开了间武馆，教孩子们些简单的拳法。其间大部分孩子都是因家里人远走外地、缺乏陪伴而聚集到这里来，向往着能像话本子里的大侠一般习得武艺威风凛凛。
偶尔见他们怕苦怕累蹲在地上偷懒，拳师就学着他们爱听的话本子说故事，借以激励他们。
有一回拳师又看见孩子们撒手不练，就编了个“飞马”的故事哄骗他们：
说以前的马儿是在天上载着神仙们飞翔的，后来因屡屡犯懒，耽误了要事，被天帝责罚，砍了一双翅膀贬到凡间，自此就被人类架在脖子上欺凌，受尽鞭打。
但若能改过自新，或可遇上仙人下凡拯救，重新长出翅膀回到天上。
因而才说，普通人若是下的功夫够深，也未尝不能“飞黄腾达”啊！
孩子们听得津津有味，虽说不懂拳师的用心，却也都在脑海中幻想飞到天上的滋味。
有个叫明卫的孩子听得尤其认真，对此深信不疑。他自小就羡慕鸟儿能在天上自由自在地飞翔，后来又听说书先生讲到“轻功”，想要飞的念头愈发强烈。
好不容易等来一个会武术的，便以为能学到这门本事，早早地就加入了武馆。
如今又听到拳师讲到“飞马”的故事，勤练的效果立刻加剧。结果大热天的练功累出病来，在床上歇了好些时日才稍有好转。
却说前些天有位青年来到这里，一眼就瞧中了这间武馆，想盘下来自用。拳师不肯答应，那青年就死乞白赖地威逼利诱。
附近人家几乎都知道了有个外边来的“少爷”要抢占人家地盘，嘴巴子厉害的已经把这事传好几个乡了。青年也怕丢脸，慢慢地就息了声。
当时明卫的病没好全，一个人还跑到武馆来。拳师不许他练功，他就安安静静在一边看大家练。许是身子骨弱，才出来两三天，病情就加重了，拳师便不准他再过来。
恰逢中秋，别人家都在团聚，明卫没有家人，暂时寄居的村长家虽然热闹，但却不是他的家。既没地儿去和谁团聚，便独自一人来到了武馆。
才在墙角靠了一会儿，后头忽然传来一阵锄地的声响。明卫还以为是师父在呢，欢喜地绕到后面去找，结果看到一群大人在挖坑，旁边堆了一些亮闪闪的宝贝。
而一边的大树底下坐了位优哉游哉的青年，明卫一眼认出是前些日子为难师父的人。
原来，那青年贼心不死，既明的不行，便来阴的：在武馆周围埋下一些价值高昂的财宝，只等将来众目睽睽之下挖出来诬陷拳师偷盗。
“这一番罪名妥妥地把他弄监牢里去，只要进去了，有的是法子把这地儿占下来！”青年在心底笑得开怀。
几个手下闲聊时，明卫隐约听得他们提到“偷盗”的字眼，他不太明白大人之间的诡计，只知道这伙人要做坏事害他师父。
待青年领着一行人离去后，明卫从旁边找出平日和小伙伴藏起来玩的木棍，立刻朝那填埋了东西的地方抠挖下去。
本就生着病，没挖几下就有些力不从心了，但他手上动作不停，只想着千万不能让坏人的奸计得逞。
不多时，青年一行人突然去而复返，将明卫逮了个正着。原来那青年留了人在暗处观察，一看到明卫的举动就回去禀报了。
看这倔头倔脑的小子不肯低头，青年心知他一定会将事情泄露出去。一不做二不休，便让人用方才装财宝的口袋闷死了孩子，将他和财物埋在一起，打算到时候一块儿推给拳师顶罪。
再怎么说都是一条人命，好几个手下缩在一旁装乌龟不敢上前，而青年却丝毫不在意。
“怕什么，我亲叔叔有知府大人作靠山，还会怕一个穷乡僻壤破打拳的？还有这小子从头到脚粗衣烂布的，能有什么权势？”
然而螳螂捕蝉，黄雀在后，青年也没料到，都这种时候了后头还会有这么多人过来，自己也被当场逮了个正着——拳师记着明卫没有家人，最近又一直在生病，受了许多苦楚，便四处去喊了许多人过来，打算给他做一顿饭，大家一起过节。
只可惜晚了一步，等明卫被挖出来时，已经没了气息，袖口里还藏了一块刻画有飞马的瓷片。
来人中正好有一位休沐的捕快，为人刚强正直，不似同僚那般爱推脱敷衍，见情形不对，立刻上前查办。
再说那青年的叔叔吴管家，这回非但没能如以往那般保下侄子，自己反倒引起了官府的注意，因些陈年旧案露出马脚屡屡被传话审讯，金库几尽耗空才堪堪混过去。
其间，颜旻两兄弟还遭逢过几次债主上门逼债，但似乎就在这之后，那所谓的债主和打手就如同人间蒸发了一般，再也没来过了。悄悄去打听，竟是不知所踪。
明卫死后，有两个平日一起练功的小伙伴哇哇大哭，央求拳师将一个飞马的折纸放到明卫的心口，说是要让明卫到了天上能和飞马一起自在飞翔。
拳师捏着小小的“飞马”泣不成声：“若不是为了我，这么小的孩子本来可以好好长大成人，尽情追逐梦想的……”
他记起过去曾在练功歇息时听到明卫说的话：
“东子，小斯，我身体不太好，怕将来还没练成神功就要死了，你们……可别太懒闲子呀，一定要……跟着师父好好练，练好了，飞到天上去，飞到外面去看自己的爹娘，顺便替我看看……看看我的爹娘。你们可不要像我……连自己的爹娘都记不清样子了……”
为实现明卫的梦想，拳师来到纸扎铺，要给他扎一个精致的“飞马”，相信明卫到了天上一定能看见真正的“飞马”。
