咸丰三年的清河码头，知县吴棠望着运河上来往的漕船长叹。这位寒门出身的举人知县，因不肯与贪腐同流，已在七品任上蹉跎九年。此刻他尚不知，次日一场阴差阳错的吊唁，将彻底扭转他的人生轨迹。
是日清晨，吴棠收到故交之子扶柩南归的书信。因公务缠身，他特遣家仆携三百两白银代往吊唁。不料仆役误将奠仪送至相邻丧船——船上正是安徽道员惠徵的两位孤女。这对姐妹盘缠耗尽，突获巨款犹如天降甘霖，姐姐叶赫那拉氏含泪立誓："他日若得富贵，必报此恩。"
吴棠察觉差错后，虽心疼年俸大半的银钱，仍硬着头皮登船讨还。然而看到灵前孤苦伶仃的姐妹，这位"冷面县令"终是动了恻隐之心。离去前他额外留下二十两碎银，却不知这个决定已在未来太后的心中埋下善因。
六年后，紫禁城储秀宫内，新晋懿贵妃的叶赫那拉氏看着吏部奏折陷入沉思。当年运河畔的恩人，此刻正因剿灭捻军有功提请升迁。朱笔轻点间，吴棠从徐州知府破格擢升漕运总督，成为咸丰朝罕见的举人出身封疆大吏。
同治初年，捻军肆虐中原。吴棠督运漕粮时首创"河漕并运"，保障了平叛大军的粮草供应。当这位实干派官员在四川总督任上整顿盐务、兴修都江堰时，朝野方知慈禧太后的知遇之恩，终究是落在了堪当大任之人身上。
光绪二年，吴棠病逝成都。棺椁返乡途中，巴蜀百姓自发设祭。这位因偶然机遇显达的官员，用二十余年封疆生涯证明：在晚清浊世中，机遇或许能打开仕途之门，但唯有实干方能立稳脚跟。他的故事至今仍在警示后人——官场虽有际遇，为官终须本色。
