贾宝玉生日第二天，宁国府的贾敬突然死了。《红楼梦》第六十三回写道：忽见东府中几个人慌慌张张跑来说：“老爷宾天了。”众人听了，唬了一大跳，忙都说：“好好的并无疾病，怎么就没了？”家下人说：“老爷天天修炼，定是功行圆满，升仙去了。”
贾敬的死因是服用自己炼制的“仙丹”后被烧灼而死，后面尤氏派人查验，也证实他是非正常死亡。原文说贾敬“如今虽死，肚中坚硬似铁，面皮嘴唇烧的紫绛皱裂。”显然是被毒死的。
古时对人的死有非常清楚的说法：超过六十岁的叫“享年”，平淡一点的中性词叫“终年”，直接说死亡叫“卒”。但这三种说法往往用于书面或他人宣布，当日秦可卿去世，由于不知道是什么原因，她又年轻，便用“没了”代表死。如今贾敬服用丹药后去世，明眼人一看就不是好死，按说应该用“殁了”。
“殁”代表非寿终正寝之死。但贾敬的身份和生前追求成仙的愿望，让宁国府的底下人不敢用“殁”字来定性他的死亡，更不敢说死。于是，“宾天”二字就成了宣布贾敬之死的言辞，却也引发了不小的争议。
“宾天”并不是普通人能够使用的，其典出唐代刘禹锡：始得姓自周灵王太子晋，宾天而仙，时人曰王子，因去“姬”为王氏。“宾天”被用来形容为周灵王太子之死，后来便被用于帝王之死。不过，王质可不是帝王，刘禹锡这段文字明显是一语双关，他借周灵王太子“宾天成仙”的典故，来暗示王质之死也是宾天成仙。
贾敬将爵位让给儿子贾珍后，不肯回原籍金陵。便只在京郊玄真观驻留，一味痴迷炼丹，妄图举霞飞升，成仙而去。既然他是因“修仙而死”，下面的人也只敢用“宾天”形容他的死是成仙而去，不敢直言他死了。当然，曹雪芹肯定也有隐喻。贾敬的名字和经历，原型都来自于明朝的嘉靖皇帝。明亡始至嘉靖，贾家败亡始于贾敬，他们又都是服用丹药而死。贾敬死后用“宾天”，也是曹公在暗示贾家即将灭亡。
