1368年，朱元璋在应天(今江苏南京)即皇帝位，定国号为大明，建元洪武，正式宣告了明朝的建立。洪武二年(1369年)，朱元璋“编《祖训录》，定封建诸王之制”，陆续分封诸子于北部边境和各战略要地。
朱元璋生前共有26个儿子，除长子朱标立为太子、两个儿子早年夭折以外，其他23人均被封王建国，派驻各地。朱元璋采用这种分封的做法，主要是吸取了元朝皇位继承混乱而导致互相残杀的教训，要维护封建宗法制度下的嫡长继承制。在首先确立皇太子后，又让兄弟们各据一方，安分守己并保护皇统继承人。但是朱元璋这种美好的打算很快化为泡影。
燕王朱棣是朱元璋的第四子，洪武三年被封为燕王，坐镇北平，节制傅友德等大将出击蒙元，屡立战功，被一些大臣认为“智虑绝人，酷类先帝”，深得明太祖器重。皇太子朱标早死后，朱元璋曾一度要立他为太子，因遭一些大臣反对而只好作罢。建文帝即位时，燕王朱棣的三个哥哥太子朱标、秦王及晋王已经故去，斗争的焦点在朝廷与燕王之间展开。为防备燕王谋反，建文帝先任命工部侍郎张昺为北平布政使，以谢贵为都指挥使，让他们监视燕王的动静。同时调兵遣将，随时准备对朱棣采取行动。而朱棣在洞察建文帝的意图后，一面装病装疯，迷惑朝廷，一面暗中布置，随时准备发动政变。
建文元年(1399年)七月，朝廷在确知燕王将举兵的具体情况后，下令削去燕王爵位并逮捕王府官员。朱棣设计诱杀张昺、谢贵，举兵起事，很快控制了北平城。随后，朱棣以诛杀所谓朝廷奸臣齐泰、黄子澄为名，誓师南伐。他废去建文帝年号，自置官署，称其师曰“靖难”。所谓“清君侧，靖国难”也。所以，此次战争被称为“靖难之役”。
建文二年(1400年)五月，燕军自德州打到济南，在济南城下又击败李景隆残余部队。李景隆丢盔弃甲，南逃而去。朱棣指挥数10万北军将济南城团团围住。山东参政铁铉收集溃散兵士，与诸将饮血结盟，慷慨涕泣，表示坚守济南，誓死不降，领导了一场英勇激烈的济南保卫战。
济南战役自五月到八月，战斗十分激烈。朱棣认识到济南在战略上的重要性，夺取济南，进可南下金陵(今南京)，退可以划黄河而割据。因此，他督促北军筑长围，昼夜攻击。铁铉依仗济南城池高大，拼死抵抗，并在夜间派出少数人马焚毁北军的攻城器具。朱棣见硬攻不克，就射书入城促降，希望铁铉像其他投降的守将一样，放弃抵抗，归降北军。但铁铉不为所动，反把城中儒生高贤宁作的《周公辅成王论》射回朱棣，劝其效法周公，忠心辅佐建文帝。朱棣当然不会做周公，见铁铉拒降，只得继续攻城。当这场攻守战已持续了近3个月而济南城依然固若金汤时，朱棣急了，决定以水淹城，逼迫铁铉等守军投降。城中军民很害怕，铁铉却说：“不用担心，有妙计可破，用不了三天燕王就得退兵。”铁铉用的是诈降计，他派军民千人出城迎请燕王入城，说：“奸臣不忠，让大王风霜露宿，忧心社稷。
不知是计的朱棣果然仅率少量亲信入城，刚进城门，铁板自上急落，因城门楼上士兵放铁板稍早一会，只砸伤马头，未伤着朱棣。朱棣知道上当，换马而逃。事先埋伏好的士兵跳出拦截，守城士兵急忙收挽吊桥，眼看吊桥就要被挽起，朱棣策马飞奔，才捡回性命。回营后，恼羞成怒的朱棣下令加紧攻打济南城，连续用火炮轰击城墙。眼看城池危在旦夕，铁铉机智地让守城将士将明太祖朱元璋的神牌悬于城上，燕军投鼠忌器，不敢再用炮轰击城池。
朱棣自起兵以来，战无不胜，攻无不克，所向披靡，还未遭遇过这样的失败。济南保卫战的胜利，打破了燕军不可战胜的神话，使得南军军威大振，从而延缓了朱棣进军的步伐，保卫了建文政权。更重要的是，济南保卫战的胜利，保护了文化名城济南免遭兵火，保持了经济文化持续发展的潜力，使得靖难之役后的济南迅速发展繁荣起来。此后，朱棣闻铁铉名即心有余悸，不敢而济南人民却更加拥戴铁铉，并在日后为他立祠纪念。
