“年”是我们经常使用的一种计时单位，通常我们会将其定义为：一年就是地球围绕太阳公转一圈所需要的时间。不过由于这样的定义只适用于地球，所以从严谨的角度来讲，我们可以将其称为“地球年”。
对于太阳系中的其他行星而言，由于它们的公转周期与地球相比有长有短，因此它们的一年也各不相同，例如海王星上的一年，就相当于大约164.8个“地球年”，而水星上的一年，则只相当于大约0.24个“地球年”。
需要知道的是，在更大的宇宙尺度上，太阳其实也在运动，在其“带领”之下，整个太阳系都在围绕银河系中心公转，所以我们也可以将太阳系围绕银河系中心公转一圈所需要的时间，定义为“银河年”。那么，一个“银河年”是多久？相当于多少个“地球年”呢？
要找到这个问题的答案，我们可以先来做一个假设，即：太阳围绕银河系中心公转的轨道是一个标准的圆形，并且其公转速度是不变的。在此假设中，我们只需要知道太阳的公转轨道的周长及其公转的速度，就可以计算出太阳系围绕银河系中心公转一圈所需要的时间。
已知的观测数据表明，太阳系位于银河系猎户座旋臂的内侧边缘，距离银河系中心大约2.6万光年，也就是说，如果太阳的公转轨道是一个标准的圆形，其周长就大约是16.328万光年，也就是大约154.5亿亿公里（注：1光年约为9.46万亿公里）。
另一方面，太阳目前正在向天鹅座方向运动，其速度约为每秒230公里，这里我们可以将其设为太阳的公转速度，至于一个“地球年”，我们可以取值为365.25天（也就是31557600秒），根据这些数据我们就可以计算出，一个“银河年”相当于大约2.13亿个“地球年”。
当然了，这只是一个简单状态下的计算结果，而实际上，太阳在银河系中的运动状态比这要复杂得多，比如说天文学家就发现，在围绕银河系中心公转的过程中，太阳其实还存在着一个垂直于银河系银道面的运动分量。
简单来讲，所谓银道面，是指银河系主要的质量所形成的盘状平面，而太阳有一个垂直于此平面的运动分量就意味着，它会有规律地在这个平面上进行“上下穿行”。为什么会这样呢？
天文学家推测，这可能是因为银河系中的质量分布并不是均匀的，当太阳在围绕银河系中心公转时，会经过不同质量分布的区域，并因此受到不同强度和方向的引力场作用，并最终导致了太阳在银道面的“上下穿行”。
因此可以说，太阳在银河系中的实际运动轨迹，其实是呈现为一种上下振荡的波浪状轨迹，根据天文学家的测算，太阳平均每3200万年就会穿过一次银道面，其振荡的总幅度约为250光年，如此一来，就增加了太阳围绕银河系中心公转一圈所“走过”的距离。
在此基础上，再加上太阳的公转轨道不可能刚好就是一个标准的圆形，其公转速度也不可能是一成不变的，因此对于“银河年”，最多也只能给出一个大致的范围，在过去的研究中，天文学家在综合了实际观测数据以及相关理论的推演之后，给出的范围是：一个“银河年”，相当于2.25亿至2.5亿个“地球年”。
可以看到，对于我们人类来讲，就算是一个“银河年”，也是一段极为漫长的时间，按此计算的话，从太阳系诞生开始一直到现在，也仅仅是度过了大约20个“银河年”，而在上一个“银河年”里，恐龙才刚刚在地球上出现……
