春秋时期，由于周王室的日渐衰微，权力去中心化趋势渐成。各国诸侯不再顾忌周王室，相互之间时有征伐，战争十分频繁。
作为当时北方的两个大国，秦晋都有称霸诸侯的野心。秦国想发展必须东进，而晋国想独霸中原，就必须遏制秦国的进犯，但双方都互相忌惮对方的实力，互有牵绊，一时之间难有成就，形成了一种奇妙的平衡关系。
为了巩固这种平衡，加强两国的友好关系，公元前656年，晋献公将女儿伯姬嫁给了秦穆公，就是穆姬，正式开启了秦晋之好。这种友好关系虽然中途遭到了晋惠公的破坏，并引发了公元前645年的“韩原之战，”但最终在秦穆公回护下弥合了这种分歧。
公元前636年，在秦穆公将公子重耳拥立为晋文公，将宗室之女文赢嫁于他之后，两国的友好关系被推向了高潮。
公元前632年随着晋楚“城濮之战”晋国的胜利，秦穆公清楚的感觉到了“秦晋之好”只利于晋国，为秦国带来的利益太少。公元前630年，晋文公会同秦穆公讨伐郑国，结果秦穆公被郑国使臣烛之武晓以利害给劝退，秦晋开始结怨，秦晋之好生出嫌隙。
这时的秦国在百里奚和蹇叔几十年的经营下，国力日盛，这更增强了秦穆公的扩疆拓土的野心，再加上秦穆公苦等几十年，想在有生之年能实现争霸中原的夙愿，便开始计划先灭郑国，为争霸中原开拓前沿阵地。
公元前628年，随着晋文公的去世，断断续续维持了28年的“秦晋之好”终于宣告结束。
秦晋争霸也正式开启！
当时的郑国地处中原，地理位置优越，农业比较发达，商业经济也较各诸侯富裕，一时间成为各国争夺的焦点。当时不论晋国、楚国、秦国、齐国或宋国，欲称霸中原必先控制郑国，因此五国争霸，都把郑国作为了目标和战场。
公元前628年，当初帮助戍守郑国的秦国大夫杞子、逢孙、杨孙等向穆公密报，说郑国又投诚于晋国，并从晋国迎回了公子兰立为世子，由此可见秦郑之盟并不可靠。而这时恰逢晋文公和郑文公先后去世，杞子三人立即建议秦穆公派兵偷袭郑国，由当初驻守郑国的秦国人作内应，则郑国可灭。
多年来秦穆公处心积虑谋求向东发展，这个建议正中下怀，如能袭取郑国，即可进入中原，进而分享到制衡中原的霸权，秦穆公决不允许痛失这次挺进中原的机会。
接到密报后，秦穆公遂征求百里奚和蹇叔的意见，二人既说：“秦距郑千里之遥，我们劳师以远长途奔袭，不可能掩人耳目，他们必有所准备，到时我们则会劳而无功，致士卒生怨，恐中途有变。”最终急于争霸中原的秦穆公没有听取二人的意见，命百里奚之子孟明视、蹇叔之子西乞术、白乙丙带军远征。
百里奚、蹇叔见秦穆公执意要乘晋、郑两国新丧之机伐郑，几番劝阻无效，也只能作罢。蹇叔乘送子出征之机告诉两子：“晋军必设伏于崤山。崤山有二陵，其南岭，为夏王的陵墓所在；北岭，周文公在此避过风雨，秦军必葬身于此处。”两子见状只以为父亲怜恤自己，并不以为意。
公元前627年，春二月，孟明视、西乞术、白乙丙率大军绕过晋国的桃林、崤函、虎牢等数道雄关险隘远征郑国。大军行至滑国（在今河南偃师县之缑氏镇），遇郑国到周做生意的商人弦高。弦高见状大惊：“郑国乃我父母之邦，如闻不救，万一亡国，自己有何面目归乡？”想到此处，一面派人回郑国报告，一面以国君名义选出二十头肥牛，前去犒劳秦军。
由于弦高的警示，潜伏的内应杞子只能逃亡到齐国，逢孙、杨孙逃亡到宋国。孟明视见状知道郑国已经有了准备。认为"攻之不克，围之不继"，不如退兵，就袭灭滑国，满载战利品准备返回秦国。
这时正在大丧期间的晋国也已接到了秦国偷袭郑国的消息，闻秦师千里袭郑未果，携带缴获物资灭滑而还。晋襄公随即便和中军帅先轸、大夫栾枝等大臣商议如何应付，先轸认为：“秦穆公不听百里奚、蹇叔的忠告，在我国丧期间，兴贪婪之师，这是天赐良机，机不可失，今日如若放过他们，必会遗患无穷，累及子孙后代。”
晋襄公遂采纳了先轸的建议，亲率大军联合姜戎一起伐秦，在崤山（今洛宁、陕县、灵宝间）。设下埋伏。四月，本就无功而返的秦军士气低落，人困马乏，进入晋军设的埋伏圈后，即惊慌失措，四散奔逃。而晋军以逸待劳，士气正旺，在与姜戎的夹击下，秦军最终全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙等三帅被俘，晋军全胜而归。
晋襄公的母亲文嬴知道后并请放了秦国的三位统帅。而晋襄公也知道，秦国已经付出了贸然出兵了代价，晋国也遏制了秦国东进的势头，既然目的已经达到了，再说还有母亲的请求，就不易和秦国闹的太僵，随即释放了孟明视、西乞术、白乙丙三人。
公元前625年，为了实现东进的计划，也为了报崤山之仇。秦穆公命孟明视率军与晋军在秦国西部的彭衙展开激战，最终以失败告终，同年冬天，晋国会同宋、陈、郑三国联合攻秦，最终将秦国狙击在彭衙以西。
公元前624年，秦穆公力排众议，仍任命孟明视为主帅，率军再度攻晋。为激发将士斗志，孟明视下令将乘船焚毁，准备与晋军决一死战。最终秦军攻占晋邑王官，并继续挥师北上攻破郊邑。
晋军见秦军来势凶猛，遂坚守城池，拒不出战。
求战不成的秦军，遂南下进抵崤山，掩埋掉三年前战死于该地的秦军士兵的遗骨，并立碑纪念。因此，彭衙之战和王官之战成为崤山之战的余波。
至此，秦军终雪崤山之耻。
崤山之战是春秋历史上秦晋争霸的一次重要战役，它的爆发不是偶然的，而是秦、晋两国根本战略利益矛盾冲突的结果。自公元前627年至公元前558年，近70年间，秦晋经过了崤之战，彭衙之战，王官之战，新城之战，河曲之战，辅氏之战，麻隧之战，栎之役，迁延之役等大大小小几十场战役，虽互有胜负，终究谁也奈何不谁。
从此秦国东进中原之路被晋国扼死，被牢牢封锁在函谷关以西，使秦师三百年不能东进。秦穆公不得不向西用兵，"益国十二，开地千里，遂霸西戎"。而晋国则控制了河西地区的诸多城池，得以长期称霸中原。
