我们看《西游记》电视剧的时候可能觉得沙和尚还算是一个忠厚的老实人，闫怀礼老先生把沙和尚塑造得很成功，以至于我们很多人都忘记了沙和尚是流沙河里的一个妖怪。而妖怪是要残害生灵的，所以沙和尚可不是一个忠厚老实的人。整个西游记中就没有几个忠厚老实的人，如果真的忠厚老实恐怕早就被三界规则给淘汰了。所以沙和尚的本质其实还是一个水怪。

沙和尚第一次出现是观音菩萨领了佛旨前往东土寻找取经人的时候，那时沙和尚还在流沙河里作妖怪呢。按照沙和尚自己的叙述，他本是天庭玉帝身边的卷帘大将，因为在瑶池宴上失手打碎了玻璃盏，所以被玉帝惩罚贬到了流沙河为妖。而且每隔七日就会有一柄飞剑来在他肋间刺上百余次作为惩罚。为什么沙和尚只是打碎了一个玻璃盏就受到如此严惩我们暂且不提，但沙和尚在流沙河里除了受剑刺惩罚，还有一个惩罚也很要命，那就是饥饿。

按理说沙和尚已经是成仙了道的人，早就应该摆脱了吃饭这种凡人才必不可少的活动，但沙和尚却因为饥饿难忍时不时跑到河边伤人，可见玉帝是让沙和尚恢复了饥饿的本性。本来已经成仙了道的卷帘大将变成了妖怪，原来的修为尽废，他需要从头再来。据他自己说，他在流沙河地界伤人无数，造下了无边杀孽，而观音菩萨还能让他加入取经人的队伍，看来菩萨并不在意他杀生。这也是西游世界中一个普遍现象，那些犯了大错，危害极大的罪魁祸首最后都没有受到惩罚而被轻轻放过。

沙和尚不仅伤了无数凡人，连释家的人也不放过。他向观音菩萨坦白：

“菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底（这个水，鹅毛也不能浮），惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来顽耍，这去，但恐取经人不得到此，却不是反误了我的前程也？”

沙和尚口中的取经人应该就是金蝉子唐僧前九世的转世，书中多次强调唐僧是“十世修行的元体，十世修行的好人”，那为什么金蝉子转世了十世才让他去取经呢？原来答案就在这里，他们都被沙和尚当饭给吃了。西游记中没有明确提到那九个取经人就是唐僧，但在另一部有关西游的作品元代《西游记杂剧》中则明确地点明那九个人就是唐僧的前世：

“有一僧人，发愿要去西天取经。你怎么能勾过得我这沙河去！那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。我的愿心，只求得道的人，我吃一百个，诸神不能及。”

可见唐僧的前九世都进了沙和尚的肚子，如果不是观音菩萨来了，沙和尚还想把唐僧享用一百次呢。但就是这样，观音菩萨还是把沙和尚招揽进入了释门。

所以那些心心念念想抓住唐僧一饱口福的妖怪们都失算了，他们得到消息的时候太晚了。等到他们知道唐僧的功用时，沙和尚都已经品尝过九次了。西天取经一开始沙和尚就已经是大赢家了，他不但最终会取得正果，而且连长生不老的问题也早早就已经解决了。猪八戒就要插上一些了，虽然他在福陵山一带也造下杀孽，但他可没有品尝唐僧的口福。所以沙和尚在取经路上很不积极，这也很正常，他都已经得到最大的好处了，还那么努力干啥？