他是名震天下的大商人，家累千金、富埒王侯；他把政治视为商业，认为秦公子异人（即后来的秦庄襄王）“奇货可居”，遂尽心竭力扶保秦庄襄王登基即位；他又辅助幼主秦王嬴政，被尊为“仲父”，使秦王兵强马壮、称雄天下，使各诸侯国侧目而视。他就是门下有食客三千、家僮万人、亦商亦政的吕不韦。
更为传奇的是，有人认为吕不韦还是秦王嬴政的生身父亲，然而，他后来竟然被嬴政免职，先是贬到河南，不久又被贬到蜀郡，吕不韦就在这期间莫名其妙地自杀了，他真正的死因是什么呢？
吕不韦的商业头脑
吕不韦，战国末卫国濮阳（今河南濮阳西南）人，吕不韦家中世代都是商人，家有千金，富甲一方。
吕不韦的父亲很注重对吕不韦商业才能的培养和挖掘，他与其父亲的对话可以看出，吕不韦比父亲更青出于蓝，极富商业头脑。
不韦问其父：“种田的利益是多少？”父亲说：“十倍！”那贩卖金银珠宝的利润呢？”“一百倍！”吕不韦又问：“把一个穷困潦倒的王孙扶植成秦国君主的投资回报率呢？”
父亲说：“这样的话，就会得到无穷大的利益。”吕不韦说“我就要得到这无穷大的利益。”从对话中可知吕不韦是一个很有抱负的人，他不甘心一辈子都当一个商人，而是要做一个名垂史册的人物。
吕不韦经商出身，他深知扶植一个君主带来的利益。后来，吕不韦结识了在赵国当人质的秦公子异人（后改名子楚），认为“奇货可居”，费尽千辛万苦使子楚被立为太子。
后来子楚继承王位，即秦庄襄王。与此同时，他将自己的小妾赵姬送给子楚当夫人，生下了后来的秦王嬴政。吕不韦被任为相，封文信侯，食蓝田（今陕西蓝田西南）十二县。
后来，秦庄襄王去世，年幼的秦王嬴政即位，吕不韦仍旧担任相国，还被尊为“仲父”（传说秦王嬴政就是吕不韦和赵姬的孩子）。
吕不韦被罢相
秦王嬴政九年（前238年）嫪毐兴兵作乱，吕不韦受到了此事的影响，被秦王嬴政罢相，回到封邑洛阳。
吕不韦回到河南老家之后，许多国家对吕不韦卓越的政治才能十分倾慕而想请他去主持国政，以便抗秦。秦王政闻听此讯，亲写信质问他，吕不韦看到秦王嬴政的亲笔书信，就饮毒酒自杀了。
有人分析说，吕不韦是为了他的亲生儿子——嬴政，而自愿死去的。吕不韦这个大商人这一生最大的一次“买卖”，就是把他和赵姬的儿子嬴政推上了秦王的王位。不仅如此，嬴政很快就通过自己的实力，扫平六国、一统华夷，成为“功过三皇五帝”的“始皇帝”。
而在嫪毐之乱中，秦王嬴政发现了他母亲赵姬和嫪毐、吕不韦之间的种种丑闻。而且，他还知道了自己并非秦庄襄王的儿子，而是吕不韦的儿子。
秦王嬴政生性暴戾，好面子，讲排场，他不能拥有这样不光彩的出身，他不能失去即将唾手而得的天下，所以只有杀了吕不韦，以行动向天下人证明，吕不韦和他嬴政毫无血缘上的关系。
所以才有了秦王嬴政对吕不韦“你和大秦国有什么特别的亲戚关系，竟然得到了仲父的尊称？”吕不韦绝顶聪明，他知道秦王嬴政的用意，为了成全儿子，也为了实现自己年轻时要得到“无穷大的利益”的誓言，吕不韦毫不犹豫地举起了毒酒，一饮而尽。
吕不韦自杀的各种观点猜测
可是，也有人不同意秦王嬴政是吕不韦儿子的说法，那么也就同样对吕不韦自杀是为了成全嬴政的观点持否定态度。
他们认为，吕不韦在被罢官回到老家河南之后，没有闭门谢客，低调做人，而是使得各个诸侯国遣使者纷纷来邀请他到诸侯国去做官，潜台词就是请秦国的缔造者吕不韦对付秦国。
在那个时代，能人、策士在本国得不到重用或者遇到危难，马上就会转投别的国家，如商鞅、吴起、苏秦、张仪等人就是如此。秦王嬴政得知这个消息后，大吃一惊，他万万没有想到吕不韦在民间和诸侯间有如此巨大的影响力。
如果一旦吕不韦掉过头来帮其他诸侯国对付自己，那将是秦国的心腹大患。所以秦王嬴政给吕不韦写了一封“绝命书”，说是要将他贬到蜀郡，其实只是念在过去多年辅政的情分上，给了他一个台阶下，让吕不韦自己了断。吕不韦何等聪明，早知道了秦王嬴政信中的含义，只好自杀了。
还有人认为，是吕不韦的功高震主使他丧了命，就算没有嫪毐事件的牵连，没有其他诸侯国对吕不韦的趋之若鹜，吕不韦也逃不出自杀的结局。
吕不韦与秦王嬴政的政治理想
另外，吕不韦与秦王嬴政的政治理想看上去很不一样。他广招门客、著书立说，写成了《吕氏春秋》一书，来表明自己的政治观，提出自己的建国方略，想要建立一个讲仁政、崇王道、尚君德的新型国家，可吕不韦失败了。
秦国的建国方略早在商鞅变法时就已确立了，就是对内发展经济，对外侵略扩张的路线。吕不韦主张讲仁政、崇王道，而秦王嬴政残忍、暴戾、狠毒，崇尚强权、严酷刑法。他们二人的政治主张完全是相违背的，是相对抗的。
大史学家郭沫若也认为：从吕不韦主持编成的《吕氏春秋》，“你可以发觉它的每一篇每一节差不多都是和秦国的政治传统相反对，尤其是和秦始皇后来的政见和作风作正面的冲突……假如沿着吕不韦的路线下去，秦国依然是要统一中国的，而且统一了之后断不会仅仅十五年便迅速地彻底崩溃。”
总结
“道不同不相为谋”，秦王嬴政觉得吕不韦倚老卖老，阻挡了他统一天下、称霸寰宇的道路，所以，就对吕不韦百般刁难，先是把吕不韦贬到河南，后又要贬到蜀郡，吕不韦自知秦王嬴政的为人，所以就很识相地自杀了。
