本届亚冠小组赛打响前，国内舆论对中超球队征战亚冠的前景普遍表示悲观。三年疫情隔绝了中超的对外交往，后金元时代生存危机严重削弱了中超俱乐部的竞争力，而日韩足球国际赛事成绩骤升，带动了日韩联赛影响力的扩大。因此，极少有人认为中超球队能在亚冠赛场上与J联赛和K联赛顶级强队抗衡。可是，山东泰山小组赛两胜仁川联，淘汰赛第一轮又挤掉川崎前锋，昂首杀进亚冠八强，足以证明日韩联赛球队并没有想象中强大。于是，当横滨水手险胜曼谷联，亚冠四分之一决赛将与山东泰山相遇，中国球迷对山东泰山能够继续“抗日”成功、历史性地跻身亚冠四强的期望值大增。

那么，日韩联赛球队的真实实力究竟如何？中超球队是否确实具备了与之平起平坐的条件？要回答这些问题，必须从中超与日韩联赛不同的运作理念和赢利模式谈起。

首先，本届亚冠开打前我们对日韩中三国联赛球队实力对比的判断，的确存在高估对手的因素。J联赛最近5个赛季，川崎前锋3次夺冠，横滨水手和神户胜利船各1次，表明这3支球队都是J联赛顶级球队。神户胜利船是2023赛季新科状元，然而就在川崎前锋两战山东泰山之间的2月17日，神户胜利船全主力人马居然输给了川崎前锋的全替补阵容，痛失日本超级杯，可见，川崎前锋的实力和板凳厚度仍属一流，山东泰山淘汰川崎前锋之战的含金量毋庸置疑。2022赛季冠军横滨水手，与川崎前锋、神户胜利船属于同一档次。山东泰山能赢川崎前锋，理论上，它也能赢横滨水手和神户胜利船。如果3支J联赛冠军队皆与中超亚军队旗鼓相当，是不是意味着中超与J联赛的等级亦是半斤八两呢？

下这个结论之前，不妨把川崎前锋近5个3夺J联赛冠军时的阵容，跟这次他们两战山东泰山时的阵容做个比较——阵容变化竟然超过了三分之二！而横滨水手2022赛季夺冠时的阵容，与亚冠小组赛两战山东泰山时相比，同样面目全非。假如再查一下横滨水手八分之一决赛首轮艰难淘汰曼谷联的阵容，比之踢山东泰山时又有不小的变化，甚至主教练都换了。神户胜利船也一样，上赛季冠军阵容，如今连一半都不在。若再把视线投向K联赛，不难发现，情况与J联赛如出一辙。蔚山现代、浦项制铁乃至崔康熙带队时的巨无霸全北现代，这几大顶流豪门，阵容变化得让人认不出来了。阵容稳定性如此之差，球队实力的波动是难以避免的。

原因何在？很简单，中超球员是“内循环”产物，国内赛事夺冠就是他们的最高目标，亚冠赛场就是他们有机会涉足的最高级别的国际赛事，引进外援层次高、身价贵，目的是以外援为核心提高实现目标的能力；而J联赛和J联赛的价值取向、激励机制，均基于鼓励本土球员通过国内联赛历练，到海外更高水准的联赛踢球，俱乐部靠输出球员赢利。这使俱乐部注定以本土球员为主，外援只是补充，年轻球员表现突出的，会直接被海外俱乐部相中，暂时未被相中的，则会频繁更换东家，寻找更能体现自身能量、更容易被球探发现的位置。J联赛和K联赛球员薪酬都很低，想赚高薪只有努力去海外踢球；本土球员低薪，也不可能买高价外援，外援太强势就会挤压本土球员的进步空间。

东亚足坛的这种态势，对中超俱乐部而言，既是机遇又是缺憾。机遇是眼下的，J联赛和K联赛都不会再出现那种超级劲旅，中超球队只要外援足够强，完全有可能压倒J联赛和K联赛球队，称霸亚冠东亚区。而缺憾是长远的，“内循环”只能使中国足球与国际足坛先进水平的差距越拉越大，被日韩足球甩得越来越远……