尽管世界局势纷纷扰扰，美国的国内经济也面临着严重的问题，但是美国的军火工业并未停止发展的脚步。尤其是对美国空军掌握未来制空权至关重要的下一代空中优势战斗机（NGAD）项目，最近又有了新的进展。据美国国防媒体《国防与航空航天报告》近日透露，美国空军的下一代空中优势项目，也就是NGAD项目目前已经拥有3架演示机。

【洛马公司的NGAD战斗机想象图】

他们猜测3架演示机可能意味着拥有三个主承包商，估计是波音公司、洛克希德·马丁公司和诺斯罗普·格鲁曼公司。这是美国军火工业中比较擅长战斗机领域的三家老牌企业，并不令人感到意外。根据《国防与航空航天报告》透露的消息，在三架演示机经过比较后，目前参与竞标的主承包商已经缩减到两家。

由于NGAD项目高度保密，目前外界并不知道究竟是谁被淘汰出局，但是剩下的两家承包商很可能也将在2024年决一胜负。关于NGAD项目，一种观点是最终将归于一家公司，赢者通吃。这是美国空军战斗机竞标的传统做法，F-22和F-35项目都是由两家公司研制原型机并最终二选一。所以竞标在演示机阶段就将决出胜负。

【洛马公司的NGAD战斗机想象图】

不过，按照美国空军未来的规划，在NGAD项目竞标中失败的两家企业也不会空手离开。这也是美国政府和国会为了维持战斗机工业的规模、不被一家供应商垄断做出的安排。NGAD项目或者说是“第六代”战斗机项目的范围十分广泛，还包括具有高度自主性的先进无人机，以及新型喷气发动机、新型武器系统、新型电子战装备，新型传感器、更先进的网络生态系统和作战管理能力等等。因此竞标失败的企业也将从中获得相当多的合同。当然，还有一种观点是，美国将搞所谓的数字百系列战斗机，快速迭代，发展多种型号下一代战斗机。

【NGAD有人战斗机与“忠诚僚机”无人机协同作战的想象图】

美国《战区》网站曾经报道过，NGAD项目至少有一种演示机已经飞行了几年。《国防与航空航天报告》提到的三架演示机不一定都是能飞行的演示机，也不清楚是否有机组人员，实际上，其中一架或者多架有可能只是静态测试机身。这些演示机也有可能是传统的试验平台，用于探索某些子系统和技术，而不是NGAD项目的完整机身。

美国空军部长弗兰克·肯德尔在去年透露，NGAD战斗机肯定是一款功能强大、价格昂贵的战斗机，每架成本都“高达数亿美元”。预计NGAD战斗机将拥有一系列先进的性能和功能，包括宽带隐身、先进的电子战和光学对抗能力，并且非常强调大航程和大有效载荷能力。美国空军的高层官员不止一次宣称这种能力将特别适用于“亚太地区未来的冲突”，很多人直截了当地说就是为了对付中国的歼20。

【NGAD战斗机进行空中加油的想象图】

根据美国空军去年的一份报告，下一代空中优势战斗机将可能生产200架，同时美国空军还计划采购至少1000架协同作战飞机（CCA）无人机，这些无人机将专门与载人战斗机并肩作战，即所谓的“忠诚僚机”。

此外，美国海军也拥有一个第六代战斗机项目。这个项目可能与美国空军的六代机共享一些技术资源，但是美国海军单独投资的，就是为了避免在F-35战斗机项目上犯的错误：三个军种提出的不同要求造成F-35战斗机的飞行性能不是很好，并且问题很多。这意味着在美国空军的NGAD项目中竞标的失败者也有可能赢得美国海军的合同。

【诺斯洛普格鲁曼公司广告中的NGAD艺术图】

可以肯定，中国的设计师也没在功劳簿上睡大觉。而欧洲和日本也在联合研制两款不同的下一代战斗机，俄罗斯可能也在酝酿着新的战斗机项目，尽管苏-57还没有大规模量产。尽管世界各国对第六代战斗机的定义有些不同，但相同的部分有：更好的隐形能力、更好的网络能力、能够与无人机协同作战、更好的雷达和电子设备、AI辅助飞行员决策等等。但是，这些战斗机能否对现有的第五代隐形战斗机形成绝对优势，却是个疑问。

一般而言，下一代战斗机的性能总是能对上一代战斗机形成绝对优势。比如以F-22为代表的第五代战斗机以隐形、超级机动性、超音速巡航等性能碾压以F-15为代表的第四代战斗机；而第四代战斗机也能够以先进雷达航电、更好的飞行性能碾压以F-4为代表的第三代战斗机。但是第六代战斗机的性能真能碾压第五代战斗机吗？

或者说，美国的下一代空中优势的性能真能碾压歼-20吗？毕竟给NGAD带来主要优势的网络能力、与无人机协同作战、AI辅助飞行员决策等能力，歼-20也能够通过航电设备升级来获得。当然，NGAD肯定会具备更宽频谱的高隐身能力，这一点还是要引起高度关注的。

毫无疑问有一点是肯定的，美国在六代战斗机研制领域已经起跑开始冲刺，中国必须加快制进度奋起直追。