文章转自网络，如有侵权联系即删作者：李厌离
娘在产房生我的时候，府门上突然来了一个游方道士。
祖母向来尊佛敬道，连忙将他请了进来。
老道衣脏发乱，浊眼乱瞟，神神叨叨地说：「十八年后天有大灾，避祸之丹就在贵府。」
祖母不由色变：「敢问神仙，那年将生何样灾殃？所谓避祸之丹具体是甚么东西？」
道士眼皮直抖：「来日四野将如……」
才说了这几个字，晴空万里的天上突然劈下一记炸雷，准准地落在他的脑门上。
道士扑身倒地，拼着最后一口力气嘶喊了句：「天机不可泄露啊！」
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1
好好的人突然暴毙在我家前庭，自然惊动官府。
面对连番查问，尚在盛年的祖母一问三不知。
眼睁睁地看着化外之人死在自己面前，她太惊怕，唯恐说错了什么话又有天雷劈炸下来。
仵作当场查验，道士既无外伤又未中毒，周身发黑口鼻焦裂，真是给雷劈死。
巴不得少揽事情的县官听了衙丁们的报告松了口气，伸手捻捻胡须，「说不定便要这般羽化。罢了，既然不干沈家夫人的事情，且快请送回去，让儿郎们好好替她压压惊。」
家仆们赶紧将祖母扶回家来，进门便有丫头向她报告，「禀太太，二少奶奶诞下来一位小小姐。」
惊魂甫定的祖母这才想起家里还有媳妇在生产的，蹙了眉问：「什么时辰生的？」
管家小心翼翼地回答：「就是那……道士……死的时候。」
祖母越发皱起了眉，「如此巧……小娃儿还安康吗？」
「回太太话……」刚伺候完娘的稳婆说：「小小姐哭声洪亮，手脚茁壮，看着是有福的。」
「有福……」祖母沉吟，眼神复杂地看着围住自己的下人们，意思非常明白。
赶在这种当口降生的我，说不好福薄福厚。
十八年后真的会生出什么大灾来吗？她茫然地仰头观望。
我爹轻轻走到祖母身旁，小心地问：「娘看刚生下来的女娃儿，取什么样的名字好些？」
祖母思索良久，对我爹说：「叫宁儿吧！沈宁儿。」
2
沈氏世代殷实，自那日之后却绝少添置物品。
非但如此，祖母还命体己下人把之前就有的家什全部登记在册，哪个屋子里有哪样东西都编好号。
然后嘱咐大家用心观察，想要发现哪样玩意儿不寻常，有「避祸丹」的样子。
「十八年说长不长。」她交代大伯和我父亲，「娘未必能活到那个时候，这一辈只有你们兄弟两个，妻儿都年轻呢，总要想办法延续香火。道士舍命给的提醒，务必要认真在意。」
她那场惊，到底是压不住。
人皆畏祸，大伯经营药材，生意兴隆腰缠万贯。
父亲则做玉石买卖，同时还是有名乡绅，日子过得顺风顺水。
兄弟二人只怕富贵日子不长久的，当然在意祖母的话。
可是到底什么是「避祸丹」，谁的心里也没有谱，瞧个炭盆也像，又说不定是妻眷手腕上的玉镯子。
成日间疑神疑鬼。
近百口人表面安分守己，私下都在研究东西，全部被那跑来横死的道士弄得神经兮兮。
末日将至的忧虑令祖母再没吃下去一口安心饭，整日翻着账册寻思琢磨，同时大反常理地把守寡的姑姑接回家来住着。
她叹气说：「太平世道自然不敢这样做的，然而万一躲不过去灾呢？趁着还能团聚，骨肉别分开了。」
姑姑命苦，未曾生下子嗣就失去了丈夫，婆家乐不得让她回娘家来。
往回送的时候，饶赠一个大丫头，一个小小厮。
小厮名叫叶长龄，自此成了我们家的下人。
3
叶长龄来我家那年八岁，负责帮姑姑干些提炭倒水的力气活。
然年幼，练得四肢健壮。
过几年他大起来，不方便再出入闺阁，我爹就把他换去做哥哥的亲随。
哥哥总哄我玩，四五岁的我便同叶长龄熟悉起来。
爹还娶了一位姨娘，生的姐姐沈蕙只比我大三岁，常跟我们一起玩耍。
但她其实不喜欢我，总趁别人不注意的时候推我一把搡我一下。
哥哥聪明，每每嘱咐我提防些，轻易不要离开他的身边。
可惜彼时我太稚幼，不懂人心叵测，哥哥的精力又总被各样文课武课占着，无法眼盯盯地看着我。
有天傍晚在花园里扑蝴蝶的时候，哥哥临时被留下来吃晚饭的舅舅喊走了说话，处心积虑的姐姐就出了手，一把将身量纤细的我推进了花园里的池塘。
池塘不仅是赏景的，还养着要供全家食用的大鱼，挖得很深，不会水的都不敢进。
仆人们听到扑腾声赶紧跑来查看，发现我在水里挣扎，登时乱七八糟地叫嚷起来，就是没人跳下去施救。
叶长龄从远处狂奔而来，想也不想地扎进池塘，连刨带爬，硬将我从水底拽了起来。
但他也没力气爬上岸，抱着我在水里强撑，终于等来善游泳的人将我俩一起解救起来。
九死一生之后，哥哥告诉我说，叶长龄也不会游泳，却能不顾安危地救我，是义仆，该得主家善待。
我还不能理解「义」不「义」的，只知道叶长龄对我像哥哥一样好，我也得好好对他。
之后叶长龄得了哥哥的吩咐，只要我从娘的屋子里面出来，他就寸步不离地跟着。
差点儿被淹死的我常常后怕，几次对他说：「长龄哥哥，咱们学游泳吧！」
叶长龄则说：「小姐是不能游泳的，你最该学的是防人之心。事事留神才能自保。」
我虽然小，也常听到大人们的暗中私语，于是把嘴凑到叶长龄的耳边，「长龄哥哥，十几年后要生天灾。找不到避祸丹，谁都没法自保的。」
4
时光荏苒，一晃十年过去。
祖母依然康健，爹娘依旧年轻，道士说的日子却越来越接近了。
谁也猜不出「避祸丹」到底是什么东西，所有人的心里都很焦躁，大伯甚至开始花天酒地，生怕白赚了钱。
哥哥已经长大成人，作为一房长子，他不太重读书，更下力气练习武功。
「反正也找不出避祸丹。」他总是说：「不如就把武艺练好，有变故时或者能管用些。」
叶长龄也同哥哥一起练，可能是生来筋骨强健，武艺竟比哥哥还厉害些。
哥哥又把督促我练武的任务交给他。
「姑姑都接回来住着，咱们家的女孩子自然是不着急嫁人的，也把拳脚学好些。万一遭遇灾祸总比羸弱之人能抵挡些。」
叶长龄又自然而然地做了我的练武搭子。
可我不爱吃那风吹日晒的苦，总要想法子偷懒。
「练武就能挡得住灾祸了？若是天塌地陷那般可怕的事情，有用处吗？」
叶长龄从不反驳，他总是纵着我赖一会儿，然后温温和和地把我牵回练武场去，耐心地见招拆招。
拿这种软刀子没办法，我忍不住生气，「你和哥哥就欺我小，好对付些。姐姐总来瞧热闹的，从来不见你们难为她呢？」
叶长龄瞧瞧我说：「小姐别耍刁蛮。我们不管大小姐，自然是因为不够喜欢，所以不关心，并非怕她。」
「哦？」我歪了头，「你们喜欢我？」
叶长龄略顿一顿，「少爷是小姐的亲兄长，自然喜欢小姐。」
「你又不是亲的。」我偏耍一耍娇，「我在问你，喜欢我吗？」
只要他说喜欢，我立刻就把姿势收了，可不打这劳什子的破拳。
情意是种倚仗。
叶长龄一直都不吭声。
等好半天，我泄气了，「行吧！只要你总陪着我就行。」
5
姐姐喜欢叶长龄。
对于当年推我的事，她同祖母和父亲辩解说是看见我脚滑，想拽回去，反而生了误会。
那时她也只有七八岁，很够镇定。
小孩子之间的事情判不清楚，当家管事的祖母不愿难为妾室生的女儿，没太责备。
只是忧心忡忡地说：「我虽两房儿孙，咱们家的人口实在不算多。
「你妈只有你，大娘也只生了他们兄妹，同父同姓，可是别个比不得的亲情。
「来日说不定要生什么可怕祸殃，老人家且罢了，小孩子们最该逃出命去，总要彼此呵护，互帮互助才有可能幸免。」
「天灾」的阴云在沈家上空盘桓得太久，非但我不当真在意，姐姐大概也不太信那些无端猜测，表面恭敬，其实没把祖母的话放在心上，但她却很欣赏叶长龄的功夫。
有一次，她趁旁边没有别人的时候堵着叶长龄问：「如今你算府里最能耐的仆人，将来真生灾祸，可以保护我吗？」
叶长领想也没想，「我得保护小小姐。」
姐姐脸色难看，「她都有兄长了，只我是个没人管的。」
叶长龄稍作沉默，依然坚持，「大小姐恕罪，我是少爷的人，只替少爷分忧。」
姐姐哭了。
叶长龄给她行了个礼，转身离去。
姐姐站在原地哭了良久。
我正好在树杈上面躺着睡觉，不经意间听了个全，心情复杂极了。
我藏着身体不吭声，直到姐姐也走远了才悄悄地爬下来。
姐姐哭得很可怜，我怪看不过去，不期然地原谅了她对我的那些不好，暗想之前的事说不定真是误会。
细算起来，疼我的人的确要比疼姐姐的人数多，并不公平，不和她计较了。
不知什么时候，叶长龄又走了回来，神色复杂地看着我，「小小姐都是大姑娘了。」
我说不出的心虚，立刻就用蛮横武装自己。
「什么大姑娘？娘和哥哥早说过了，只要不嫁人就是小孩子。
「我不嫁人，一辈子都不嫁人，总在家里做小孩子。你别啰唆！」
叶长龄果然不出声，深邃的目光里有喜有忧，不知道为什么高兴，又有什么可苦恼的。
我讪讪说：「自己家的树爬爬怎么了，怪热的天，上面凉快……我没听见什么。」
叶长龄依旧不出声。
我走上前扯他一把，「跟我怄气啊？亏了有哥哥在，否则，你定然会丢下我去陪姐姐。她更会说好听的话。」
叶长龄这才摇摇头，「不为了少爷我也会陪着你，不管说什么话。」
我满意地笑了，得了什么好东西般。
只是当时并不明白具体得到了什么，也不明白姐姐不仅仅是害怕灾祸，不仅仅想叶长龄保护她。
十四五的女孩子已经会思春了，总想抱在一处应对突变的祖母和爹娘，也不给孩子们打算婚事。
姐姐身边没有太多的人，一缕情丝只能绕在叶长龄的身上。
6
对于叶长龄长得好看这件事情，我到十五才有意识。
那一日天气极热，总要衣冠得体的哥哥从外面回来，刚进院门就忍无可忍地扯下外袍，随手披在叶长龄的肩上。
娘看见了，又嗔怪又说笑，「你不愿意正经，索性就把体面留给长龄。他的相貌比你还漂亮些，披着衣袍出去也是一表人才。」
哥哥全不在意，哈哈地乐，「娘怕谁吝啬的？不知道还有几年好日子过，干脆就让长龄做我，时时出去吃累，我做长龄，留在府里陪伴妹妹。」
娘听过这话，立刻就不笑了。
灾殃预言总是压在长辈们心头的一块石头，坠得他们时时沉郁。
「哥信那个破道士呢！」
我继续忿然道：「他那么灵，猜不着自己会被劈死的？总是玄乎太过，惹怒了天。什么灾殃不灾殃的，咱们总有好日子过。」
哥哥也怕娘太愁苦，认真扬起语气，「妹妹说得对。凡事自有运数，船到桥头自然直，且不忧虑那些没影儿的事。只怪天气太热，把我沤糊涂了。」
娘也抬眼望望窗外，院子里没有一丝风，倒似有烟气的。
她叹口气，「确实太热了些。听说已经起了旱，怎么想法子灌溉都免不了禾稻枯焦。
「你父亲和大伯也很忧虑，都忙着屯粮食呢！到处都在唱歌谣『农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。』
「岂知天下的事从来俱荣俱，只要长心眼的，便是公子王孙也不傻呢。
「人人都没好日子过，谁还能尊贵了？不知愁的只有小孩子家。」
我就是那不知愁的家伙，心生惭愧，立刻不说话了。
哥哥问娘，「未必一直旱下去吧？大伯和父亲不过是谨慎。」
「总是有备无患。」
娘又说：「这两年的夏天都很难熬，都盼着快转好些，谁又敢打包票？」
哥哥突然变了脸色，「娘好生想想，当真是越来越热吗？会不会是错觉？」
他分明也从前年去年过来，偏要同娘求证，想说什么不言而喻。
话甫出口，所有人都呆了呆。
娘的脸色越发难看，她缓缓坐在窗边，话也说得极慢。
「你都这样大了，没感觉吗？冬里就没结住太厚的冰，冰库竟也不管用了，只存下来少许……
「刚立了夏就热得难过，你祖母那样爱静少动的老人，每日也要换上四五次衣裳。」
我们全沉默了。
早都有感觉了。
非但粮食长不好，蚕也养不好，刚被哥哥嫌弃的袍子已是三年前的，连我们这种富贵人家，餐桌上也看出了匮乏。
道士说的那个灾殃，会是酷热吗？
此时距离他讲的十八年后，只剩三载不到。
7
祖母得了娘的提醒，立刻命令所有家人密切关注竹扇、凉枕类的东西，看看能不能从中找出避祸丹来。
又是一场阖府折腾。
每个人都心存侥幸，每个人也不抱希望。
已经十五年了，除了拆碎，什么东西没被琢磨过啊？
我坐在池塘边的石块上，借着柳树下的一点儿阴凉噘嘴巴说：
「咱们家的竹夫人都是有数的。那玩意儿要是避祸丹，肯定会被大伙折得一片一片的，我都未必抢得着呢！」
叶长龄永远在我身边，他笑笑说：「我能抢着，我那片给你。」
我被宠习惯了，也不如何感动，只嘟囔着：「再过两个夏天我就十八岁了……到时候没生灾祸，确认鬼道士是胡说八道，大家才能安定了心，好好过日子。」
叶长龄没附和我，只沉默着。
「你是怕他的话成真？」我扭过眼，看住神情不轻松的叶长龄问。
「都怕。」叶长龄说。
我以为他的「都」是和所有人一样怕，装豁达地哼了声「胆小鬼」。
「没生灾祸……」叶长龄却说：「小姐就不一定还在沈府过日子了。到了年纪的女孩儿家，总归要嫁人的。」
我没想到这层，立刻皱巴了脸，「你倒操心。那就干脆生灾祸吧，对我来说是一样的。」
叶长龄轻声，「怎么一样……」
「一样！」我不由分说：「本小姐自私不过，心里没有旁人，离了爹娘和哥哥就是灾祸，和天塌地陷没区别。」
叶长龄不再说话。
姐姐从树后转过来，微笑地说：「宁儿又撒娇呢？」
她对我的态度早好起来，凡见面时都是笑吟吟的。
我有一些不自然，「姐姐不说长龄哥哥故意气我。」
姐姐凝睇看住叶长龄，眼波流转。
叶长龄比姐姐大了五岁，她却从来不叫「长龄哥哥」，但也不端小姐架子，只是含情脉脉。
叶长龄不与姐姐对视，只看着我。
好半天后，姐姐缓缓转开双目，望向远处逐渐消停起来的下人们，轻轻叹了口气。
「看来又白忙了，谁也没寻着避祸丹。」
8
道士说过的话不胫而走，沈家人多口杂，主家挡不住随从仆妇们的嘴。
消息越传越疯，说到后来故事竟然变成那个羽化登仙的人，曾经明示祖母我就是要引灾祸的煞星，硬被家里给捂下了。
刚开始还只是议论纷纷。
到秋日里田地收成极差，很多贫苦的人活不下去，聚到县衙门口闹事，生怕激发民变的县官老爷就派衙役来问情由。
衙役们眼见沈家还能锦衣玉食，进门就红了眼，狐假虎威地要拿住我回县衙问话。
叶长龄登时拉开架势，要和衙役们拼命。
一个衙役冷冷地喝：「你个下人打扮，敢跟咱们动粗？可是不要命了？」
叶长龄想也不想地顶回去，「休打我家小姐念头，吓着了她尔等赔不起命。」
祖母急忙拦住，「老身进过县衙，就跟你们走一趟吧！没出阁的女儿，无故缉拿，不是孔孟之道。」
衙役们大抵不理什么孔孟之道，但都觊觎沈家财富。
眼见祖母说了话，便点头道：「老夫人明事理，且去见见大老爷面，好生说说这里面的详细。」
祖母当然否认我是灾星的说法，百般解释。
奈何县官早换了人，如今是个更爱财的，受到衙役们的怂恿，只托众口铄金群情激奋，要以境内安宁为重，不肯放祖母回家。
大伯和父亲都在外面奔走，接连几日不回府来。
剩下的眷属们死气沉沉，如逢末日。
从来不知人间疾苦的我头一回那么难过，夜夜惦记代替自己受苦的祖母，总偷着哭。
可能是祖母的爱孙之情感动了老天爷，这天晚上突然下起雨来，折磨人的秋老虎总算被压住些。
久旱逢甘霖的百姓们欢欣雀跃，锣鼓喧天地庆祝。
收成一下好不起来，到底有了盼头，聚众闹事的人们没了由头，灰溜溜地散了。
县官老爷肯定松了口气，但仍不放祖母回来，恨得哥哥抓了宝剑，要冲出府去拼命。
我又吓得大哭。
娘拼全力拽住哥哥，呜咽地说：「小祖宗哩，还没真到紧要关头，咱就先乱起来？你祖母为何亲身前去？就想让你闯大祸吗？」
哥哥无奈地丢了长剑，与我和娘抱头痛哭。
良久良久，哭得要晕厥的我被叶长龄拽住了，他温声说：「不怕。今日再不将老夫人送回来，我就蒙着头脸去杀县衙的监牢。」
我吓惨了，反手攥住他喊：「不要！长龄哥哥，你不要离开我的身边，我害怕。」
叶长龄深深地看着我，什么话都没有说。
9
后来还是大伯和父亲捐了近半的家产出去，才把遭了几天活罪的祖母接回来。
长辈们表面不说什么，其实都很沮丧。
家里也一直沉闷闷的，消沉了整个秋冬。
快过年的时候，刚强的祖母发话说：
「我都没有倒下，谁也不准要死要活。不便是折了些金钱吗？
「积善之家总要与人分财，狠捂着铜板能当什么？
「该守岁守岁该爆竹爆竹，日子总要热闹起来才是活着的样儿。」
于是又贴春联，打点粘食饺子。
可是祖母如何豁达也不能够补住家人心里的慌，过了大年初五，伯父和爹开始分批次地打发奴仆，精简府内人口。
那些人哭哭啼啼地走，临行前都恶狠狠地盯我一眼，仿佛道士真的说过我是惹灾祸的东西，以至于折断了他们赖以谋生的活路。
我就更难过了，很快就躲在房间里不出门。
叶长龄过来寻我，劝解地说：「小姐别太自苦，此事怨不得你。」
「都是老家人啊！」我瘪嘴说：「外面生计艰难，骤然失了倚靠，不怪他们恨我。」
「自作孽不可活。」
叶长龄冷哼，「大爷院里的不清楚，咱们这里先打发的，都曾出外面去瞎嚼舌根。若非他们随便讲话，小姐没这场冤，老夫人也没罪受。吃着沈家又乱着沈家，活该！」
我有一些奇怪，「你怎么知道他们乱讲过的？」
叶长龄垂下眼睛不看我，「在意，自然知道。」
我多少好过了些，「我怎么不知道，是太粗心吗？」
叶长龄摇摇头，「小姐是小姐，我是下人，身份不一样。」
「不！」我很抗拒地打断他，「你才不是什么下人。」
下人是树倒猢狲散的舍弃，我舍弃不了叶长龄。
他应该也舍不下我。
10
不是每个亲人都觉得我无辜。
大伯和大伯母的眼神肉眼可见地冷淡起来，过完了上元节，竟然同祖母提出了分家。
祖母怒不可遏地扇了大伯一记耳光，「我只生了三个孩子，从来只教你们和睦亲爱，什么时候说过应该自扫门前雪了？
「还没遇到过不去的坎子，做大哥的先要分起家来？是嫌我没用处，成拖累了？」
大伯却很坚决，他给祖母下跪。
「总是船小才好调头。儿子这样做，只是防备再生事端时彼此掣肘，反倒没了援手帮扶之力。自古都是长子奉养母亲，便是分家，娘也该跟我去，并非嫌弃。」
祖母见他铁了心，失望地道：「没有硬留住的情意，要分就分吧！我不会跟着你去，就带着你弟妹过日子。咱们各安天命，但愿都能寻着避祸丹吧！」
我听得难过，又哭了起来。
阴阴的上元节下起了雪。
爹和娘亲都很痛苦地垂着眼，唯有哥哥伸手攥住我。
我歪过头去瞅哥哥，透过他的侧脸看见两双眼睛，一双是叶长龄的，眼神安慰而又鼓励，好像又在说不要怕，他永远不会离开我。
另外一双则是姐姐的。
她的眼睛非常漂亮，眸心却有幸灾乐祸。
可能是我猜疑。
细望过去看不见了，姐姐很好看地对我笑笑。
11
秋冬存了一些墒情，开春时候，农人们总算好好播下了种。
然而小苗刚冒些头，天又飞蹿般地酷热起来。
太上老君的炉子被打翻了。
祖母和父亲强装镇定，娘则忧心忡忡，「这才几月份呢？就如此热？年头好得了吗？」
我当然也忧恐起来，再也不能没心没肺了。
家里又在精简仆从，那些人都丧家犬般悲伤，不管男女，走的时候全部放声号啕。
我不敢留在屋子里看娘和姑姑抹眼泪，躲在池塘边的老柳树下堵耳朵。
姐姐先发现我，款款地走过来，与我并肩站着，眼睛却不看我。
她幽幽说：「宁儿，你说，真正的避祸丹会不会真是你啊？只要把你给交出去，交给天神，灾祸就没有了？」
那种平静而又可怖的语调，令我猛然想起了小时候被她推落池塘的过往，吓得躲开去些，生怕重蹈覆辙。
「为什么是我？」
姐姐仍不看我，只继续说：「不然大家为何都那么说？怎么没人传我的谣言呢？这还只是旱热，得过两个伏天才到十八年呢。届时会有什么样的可怕，真不敢想。」
我想逃跑，腿却挪不动步，哆嗦地说：「谁管得了传言？我该怎样？姐姐说的交给天神是什么意思？要我死吗？」
姐姐终于转过脸来，年轻容颜冷冰冰的，「宁儿是姐姐的妹妹啊！然而你得到的，可我多多了！」
我听出了杀意，吓得怔在当地，做不出来反应。
叶长龄大步走过来，伸手拉过我去，迎面对上姐姐，「请大小姐收敛。传言怎么生出来的，少爷早已心中有数，看在都是妹妹，未作追究而已。」
姐姐面色大变，「你在胡说什么？」
叶长龄冷冷道：「因为嫉妒妹妹，竟把祖母给坑害了，闺阁女儿如此狠心，还不打算收手？」
姐姐使劲儿甩了袖子，「你们一伙，就诬陷我。」
等她走了，我失控地大哭，「长龄哥哥，姐姐为何如此恨我，真觉得我是灾星吗？」
叶长龄很认真地告诉我，「不要听任何人乱说，你是小姐，不是灾星。」
可我却被长久的压抑给打倒了，很崩溃地摇头。
「不！你也没有亲耳听见那道士说什么，这些话都是骗我的，说不定我就是。
「不然官府为什么来逮我？祖母为什么会受罪？大伯又为什么要分家……」
叶长龄伸出两只手臂，把我的头给定住。
他的指头挡着我的泪水，那当然很僭越，不是下人该对小姐做的举动。
可他没收回去，我也没有精力在意，就那样面对面地望着彼此的眼睛。
「小姐！」叶长龄说：「你就是你，是最该好好活着的人，绝对不是什么灾星。什么时候也别忘了自己会功夫啊，再有人想欺负你时，不要发傻，而要反抗。」
「反抗？」我的脑袋懵懵的，仍哭着问：「打姐姐吗？」
「她以言语相激，小姐就顶回去；她若推你搡你，就可以打她。」
「要是别人也不安好心呢？」我觉得人人都可能姐姐，心里混乱起来，「碰到打不过的呢？」
「那也要跑。」叶长龄说：「我很快来。」
「你能打过所有人吗？」我抽噎着。
叶长龄又帮我擦擦眼泪，「为了小姐，我能。」
12
许是神仙也厌弃我，为了证明他们不想要这累赘，很快下起了雨。
酷热和旱立刻就缓解了。
庄稼绿油油地长了起来。
经久绷着神的祖母心里一松，立刻熬不住劲儿，倒在病榻上就没起来。
想起她对我的那些疼爱，万般坚毅，如今竟然坐不起来，整个人迅速衰靡掉了，我就不住地哭。
上苍似也体察到了人间悲惨，为我祖母难过。
陡然酷烈的天气竟然平和下去，温温柔柔地流逝着，像多年前，谁也不为灾祸忧虑的时候。
祖母好好坏坏，硬熬过那年的秋天，等到家家户户的稻麦全都收进仓库里了，她才突然把我们喊到身边，久久地攥着爹和姑姑的手。
爹垂泪说：「娘受苦了。实在熬不住就放心走吧，不要担心身后的事。」
祖母很用力摇头，放出视线来深情地看看哥哥，然后又把目光死死地落在我身上。
嗓音嘶哑地交代说：「这场大病，我琢磨出些不寻常来……只要天气苛酷，你们就担心我，宁儿就会哭泣……随后就凉快了……」
所有人都吃了一惊。
爹娘说不出话，姑姑抖着声问：「娘的意思……」
祖母长长地叹：
「那道士……是踩着宁儿落地的时辰来的啊……
「可是小女娃儿家，哪能永远哭下去呢？必会伤损……
「待我走了，不需认真丧葬，抓紧变卖家产，领着孩子们走……
「越远越好……记住，躲开人群……不仅要防备官兵流寇，也要防备你哥哥家……」
我捂住嘴，眼泪死命流了下来。
祖母支起些身，用力嘱咐：「我的孙女儿，不能给人奇货可居……要好好地护着。」
话没说完，她的双臂骤然一弯，身体重重地跌落下去，砸在病榻上面。
「祖母！」我凄厉喊。
叶长龄一步蹿过来，伸手捂住我的眼睛。
哥哥吩咐：「你做得对。把她拉走，留在这里只一味哭。」
叶长龄搂着恸哭的我，凑在哥哥的耳边说了句什么。
大放悲声的我没听清楚，哥哥却「嗖——」地蹿起身，伸臂捉住闪闪躲躲的姐姐。
「你和姨娘都不能乱动，安心给祖母守灵。」
13
爹听祖母的话，丧事从简。
大伯过来一次，说了些不阴不阳的话。
爹只当没听见。
姑姑忍不住顶撞说：「总是咱们三个的娘亲，她活着时不用哥哥操心，如今已经走了，谁还拦着你表孝心？觉得哪里不够满意，尽可斟酌着改。」
那之后大伯再也不来，爹与哥哥先料理过祖母的丧，而后又紧锣密鼓地变卖财产，连着许多日子不在家。
我总给娘揽着搂着，早就哭不动了，总是愣愣地发呆。
到底是灾星还是避祸丹已经不重要了，我只是不明白自己为什么要遭遇如此离奇而又可恨的事。
永远保护不了亲爱的人，永远要拖累他们。
除了最初那日，叶长龄没有什么时间管我，他得寸步不离地盯着姨娘和姐姐，防止她们出去泄密，家里已经没有太多下人了。
第三天的时候，我出去寻水喝，一眼看见姐姐搂着叶长龄的脖子，险些跌个跟头。
叶长龄把姐姐的手臂拽下去，回头望我。
我跌跌撞撞地跑回屋子，紧紧关住房门。
叶长龄走过来，轻轻地敲敲门扉，「小姐，你不相信我吗？」
14
我不知道该不该相信叶长龄。
他对我好。
姐姐也很好看，一样朝夕相处，他若动心，也在情理。
叶长龄没有一味解释，仍旧看着姐姐和姨娘，但他永远立在三步之外，永远凝神戒备着她。
有一天，姐姐在院内歇斯底里地对叶长龄吼：「你的心里就只有沈宁儿吗？我不是女子？不是沈家的小姐吗？」
叶长龄默不出声。
姐姐开始发疯地砸东西，日日都不消停。
娘息事宁人地纵容着。
姑姑烦恼地说：「总是你这做大娘的威严不够，危难时刻，她怎么还敢胡闹？」
娘叹口气，「长龄是个成了年的男丁，眼盯盯地看着女人，是难为了。等她爹爹忙完，咱们一起躲到深山老林里去就安生了。」
15
爹和哥哥在高山上买了一小片地，只有几间木屋子，里面满是蛛网和灰。
为不惹人注意，我们连工匠也不敢请。
三个男人轮班做起苦力，亲手拾掇要隐居的家园。
所以轮班，而非一起干活，不过是哥哥和叶长龄总不放心姐姐和姨娘，生怕她们不爱跟着吃苦，硬跑走了。
爹曾明明白白地说：「三个孩子都是我的骨肉，都一般疼。也不是非要拘着你们娘俩一起受罪，然而世道多艰，弱女子游荡出去，会有什么好日子过？守在一处便有照应。」
姨娘不说什么，姐姐却问：「爹的意思是藏在这里熬生熬死，永远做野人了？」
爹似觉亏欠了她，叹口气说：「等宁儿过了十八岁，看看外面情形，再替你做打算。」
「打算？」姐姐笑得极其嘲讽，「咱们家高门大户的时候，爹也没有在意庶女儿呢！如今全都成了村夫村妇，还能怎么打算？不把我和妈妈杀掉吃肉已经是恩德了。」
她竟恨到这般地步。
爹不再说话，同时理解了哥哥和叶长龄的担忧，不肯放松对她们的看管。
「等宁儿过了十八就好了！」他总对娘和姑姑说，同时也盼望着。
可那冬天非常难熬，虽然不太冷，却需没完没了地打猎，轮换着人巡视房屋附近，防备猛兽袭击，同时还得下山采买生活所需。
哥哥和叶长龄都受得住，爹优渥了一辈子，年纪大了再过艰苦日子，很快疲惫不堪。
两个年轻男子商量商量，不准爹同他俩一样劳累，只留在房子里陪伴我们几个女人。
为了避免争吵，姨娘和姐姐没法同我们一处待着，得在另外的屋子里生活。
有日姑姑偶感风寒，连声咳嗽起来，爹爹生怕山上缺少医药耽误着姑姑，没事儿就回我们这边来望她的病情。
姐姐趁机跑了出去。
高山荒林，不怕她找官府告密，还怕迷了路被野兽吃掉。
爹心慌意乱地出去追，一脚踏空，摔下了悬崖。
叶长龄把筋骨寸断的爹背回来时，娘「嗷呜」一声昏死过去。
「都是沈宁儿害的！」姐姐目眦尽裂地喊。
她被哥哥给逮回来，路上吃了耳光，人已要发疯了，「什么避祸丹？她就是个灾星！」
这话没说错。
望着爹面目全非的尸首，我连哭都不会了，心里只剩一个念头——全都是我害的。
15
娘和姑姑都生了病，没法再隐居了。
草草掩埋了爹，我们一起下山。
撕破脸的姐姐没完没了地闹，害得我们不敢随便落脚。
哥哥心疼生着病的娘和姑姑颠沛流离，恨不得把姐姐打死。
娘总是劝，「毕竟是沈家的骨肉，不好手足相残。」
姐姐越发有恃无恐，经常堵在娘的门口咒骂：
「还当自己是夫人少爷呢？我的青春全被你家耽误完了，凭什么要被绑在一起做逃犯啊？痛快放我们娘俩走，谁也别牵累谁。」
哥哥气得指骨作响，叶长龄见状出去拽姐姐走。
姐姐当真疯了，攀住叶长龄的身体，张口就亲。
叶长龄连忙把她推开。
姐姐哈哈狂笑起来，「好义仆咧！沈家落魄成了这般，你还忠心不改？谁不知道你是跟沈宁儿有私情啊？都沾沾么！」
姑姑忍无可忍，出去扇了她一巴掌。
姐姐立刻就同姑姑扭打起来，没老没少地骂：「所有下人都遣散了，只留下他？叶长龄是你这老婆娘的私生子吧？带回来悄悄配你的侄女！」
娘气得翻了眼白。
我从病床边上站起，跨到门口扯开厮打的人，用足力气踹了姐姐一脚。
自小练的功夫没有白费，她飞出去，头狠狠地扣在膝盖上，一声也没有了。
姨娘哇哇哭喊起来，「你们要杀了我女儿啊……」
「是。」我冷冷地看着她，承认了，「再落魄，我们也比你们娘俩厉害。她已害死了爹，再不安生只有死路。」
16
从那天后，姐姐果然不轻易闹。
可惜从来千日做贼，哪有千日防贼？
朝夕相对，总要百密一疏。
春天时候我在户外给娘熬药，叶长龄帮忙生火，哥在屋里陪娘，姐姐又跑走了。
「我不是爹。」哥哥分了一点儿银两给姨娘，「至此仁至义尽，不管她了。为防相害，咱们分道扬镳吧！」
姨娘如蒙大赦，抱着钱就跑了。
娘还叹息：「也没个男子照顾她们，怕不好活。」
姑姑则哼，「你还心慈，那丫头定要去告密的，作速换个落脚的地方才是正经。」
我们三个扶着娘和姑姑，重新寻了住处，身边少了异心的人，反而都轻松些。
姐姐大概会去官府告密，可她一个弱女子，哪有那么容易见到当官的人，便是见到了，此事太过匪夷所思，也不一定被取信。
姐姐从来就心思多，她没直接去敲县衙的鼓，而是跑到大伯家里去了。
别人未必肯信的话，却动大伯的心，他噌地站起身，「你祖母当真说过这样的话？」
姐姐哭得抽抽噎噎，「祖母慈祥，生被宁儿害了，还有我爹……呜呜呜呜……」
大伯铁青了脸，「这还真是扫把星啊！如今便已热得没模样了，只思她是沈家骨肉，倒舍了全天下的安宁吗？」
富绅出首侄女，大义灭亲。
各处官府早被无法控制的热旱闹得焦头烂额，虽觉大伯的话有些玄乎，无奈之下也要死马当成活马医，天罗地网地捉拿我。
十步之内必有通缉文书，山上的房子也回不去，我们只能越躲越偏，吃的越来越差住的越来越荒。
娘始终都病着，后来又缺了药，终归撑不住了。
临走那天拉着哥哥和我，「世道艰难不是咱的过错，你们要守好彼此。」
我的心如刀割，眼泪却似要枯竭了，只管反握着娘，哭不出，也应不得。
娘仍温柔地看着我，「委屈了宁儿……你是沈家的珍宝，总被祖母和爹娘喜爱，不要自苦……必能熬过去的……」.
真能熬过去吗？
五月初的天气，地皮全都裂了缝隙。
百姓横尸荒野，官兵们不作为，只忙捉我……
真的不怪我吗？
「娘是要放懒了。」娘轻声说：「先寻你们的祖母和爹爹去……别太难过……」
哥哥泪流满面。
叶长龄的神色也极痛苦，但他忙着看我，担忧极了。
我似死了灵魂，始终面无表情。
还是姑姑安慰了娘，「太累了你就走，我还能守一阵。」
娘闭了眼，被我们葬在一处没人烟的枯草堆里。
挖墓穴时，哥哥有些绝望地望向苍穹，「三尺内都是干土，再这样下去要寻不着水喝了。宁儿不是避祸丹吗？你到底要我们怎么样啊？」
苍穹无语。
大概就是无情。
17
野外已经没有溪了。
渴了三天，哥哥决断说：「不能再往没人的地方走了。咱们势单力薄，掘不了井，还是回城有希望些。」
叶长龄背着奄奄一息的姑姑，点头同意。
早就离城远了，一气儿回不去。
我们坐在枯树下面，聊胜于无地乘凉，心里都很绝望。
「我该哭一哭吗？」我问他们，「为啥哭不出了？」
「谁也不能总哭。」叶长龄看着我说：「老夫人和你爹娘没把小姐当成求雨的器物，否则何必抛家舍业？把你献出去就是了。」
「或者应该把我献出去吧？」家破人亡，我觉得自己实在太自私了。
便是哭死，能把他们都换回来也好啊！
「今年就是道士讲的年头。」哥哥也说：「你们看这天气，简直不像样了。宁儿若是避祸丹，恐需时时垂泪……那就让我先死了吧！」
昏昏沉沉的姑姑也说：「我死……换你们活……」
我是真的想哭，想要尽情号啕，可我嗓子肿痛眼睛酸胀，就是流不下眼泪来。
大概是太渴了。
回去寻口水吧！
给我喝够了水，我就哭，拼命哭死力哭，把不该死的人都留下来。
18
官道上没有多少行人，熬不住的早死去了，还在熬的，也没什么力气走路。
我们几个如愿以偿地摸到了城门口。
官兵们有气无力地扫我们两眼，刚想放过，一人突然开口：
「许久没见到年轻女孩儿了，管是不是那个沈家小姐，送给老爷们看看再说。」
哥哥扯我就跑，官兵们立刻追赶。
叶长龄背着姑姑同他们打，到底武艺高强，帮我和哥哥拖住了人。
可他毕竟不是轻手利脚，最后还是被一哄而上的官兵们拿住了。
官府派出精兵骏马，沿着路喊：「限沈宁儿傍晚之前归案，否则便斩两名同犯。」
哥哥把我按在枯草底下，咬牙切齿地骂：「咱们犯了什么罪？归什么案？」
等到官兵过去，我哀求他，「可是姑姑和叶长龄都在他们手里，我不能看着他们死。」
哥哥不同意，「自投罗网他们就会好吗？」
「那就一处死吧！」我也要疯了，「他们始终守着咱们，咱们也去陪陪他们。」
哥哥看着我，满眼不舍。
我则望望充斥着死亡气息的官道，幽幽地说：
「咱俩还能躲多久啊？这般世道，什么武功也不管用。与其分头死了，不如凑在一块儿。」
哥哥垂眼想了半天，终于说：
「双拳难敌四手，功夫抗不住天灾。你只答应我，临到死时，让哥先走一步，就对爹娘有交代了。」
我的心又裂开，眼窝却只潮湿一瞬，没有半滴眼泪。
19
再有骏马巡回来的时候，我和哥哥主动走了出去。
很快就被带到官衙。
许多老爷来围着我，一个看着官最大的沉着脸说：
「你家伯父言说你的眼泪可以祈雨止灾，缓解旱情。
「若是真事该早来报，不当躲躲藏藏。既然来了便哭一哭，也给大家检验检验。」
我看着他，「先把我的家人放出来吧！」
叶长龄扶着姑姑走出来，神色异常愧疚，「小姐。」
「哭吧！」那官忙着催促。
我哭不出。
「请赏我们水喝。」我又提要求说。
那官只让仆人端些给我，我捧着杯，先送到姑姑嘴边，又送到哥哥嘴边，再送到叶长龄的嘴边。
官员烦躁起来，「总共一杯，轮得没完没了。作速喝了，当真哭下雨水，想要多少都有。」
我把剩下的水仰头饮掉，仍旧哭不出来。
从前一点儿难过也能流半天泪，可我如今疼麻木了，反倒不知怎么哭了。
官员大怒，「你敢哄骗本官？」
「老爷。」一个身影施施然地走了出来，「我早跟您说过了，沈宁儿不好对付。」
竟然是姐姐。
20
沈蕙同我们分别的时候不一样了。
她穿上了更鲜艳的衣服，头发梳得光滑可鉴，脸蛋也很滋润，好像热旱与她无关。
官员竟然伸手摸了摸她，「你劝劝吧！」
姐姐大概做了这官员的妾室，更把身体靠过去些，声音柔媚地摇头。
「我劝不了。老爷不是要她哭吗？这有什么难的？敬酒不吃吃罚酒么！」
「你……」哥哥立刻就向前冲，可惜他早就被好几名士兵押着，只动了动。
官员得了提点，点头同意，「既然如此刁蛮，休怪本官不客气了！来人，把她吊起来打，看哭不哭。」
哥哥与叶长龄奋力挣扎起来。
姑姑突然开口：「启禀老爷，打也吃力，民女有个法子能让我侄女哭。」
「哦？」官员意外，扬颌示意押着姑姑的人，「放她过来试试法子。」
姑姑慢慢地走过来，眼睛一直都看着我，神情说不出的悲凉。
我下意识喃：「姑姑……」
姑姑轻轻地摇头，示意我别出声。
所有人都盯着她。
姑姑突然伸手掐住姐姐脖子，下死力掐。
姐姐登时翻起了眼。
那名官员想也不想，伸手抽出身旁士兵的刀，一下扎进姑姑的腹。
姑姑双臂骤松，又被官员给踹飞了，整个人仰面朝天地摔在地面上。
「姑姑！」我们三个撕心裂肺地喊。
姑姑吐着血沫，努力地歪过脸，「……这样就能哭了……宁儿……」
我扯着嗓子嘶嚎，长久难现的眼泪终于奔涌出来，「姑姑！」
21
天降大雨，经久不息。
官府的人都乐疯了，果然奇货可居，生怕死了指望，硬把哭晕了的我强拽起来灌汤灌药。
缓过来后我逼那个官员立刻就把姐姐杀了，为我姑姑报仇，否则必会千方百计自戕。
那官万般不舍，到底惧怕天灾，不得已地扭了脸，示意身旁的人动手。
姐姐魂飞魄散，「老爷！」
她失算了，我眼看着士兵们当着我的面把她捅死了，心都没动一下。
骨肉一场，闹到这般田地。
有诗叹曰：「农夫心内如汤煮。」
又有诗言：「本是同根生，相煎何太急。」
人心这般阴诡，难怪有天灾啊！
「放了我的两个哥哥。」怅惘过后，我接着说：「我要自己站在城楼上，亲眼看着他们骑骏马走。」
「妹妹！」
「小姐！」
哥哥和叶长龄齐声呼喊。
我凄然笑，「哥，长龄哥哥，我只剩下你们两个了。若想我能活着，唯有你们无恙。分开了好，两下思念，时时垂泪，救救那些热浪里挣扎的人。」
哥哥和叶长龄满脸都是痛苦。
官员怕我当真死了，果然顺着我的意思，准备好了水和干粮，送了健马放他们走。
叶长龄背着姑姑的尸首，长久看我。
「去吧！」我嘶声喊，「只要你们活着，就还有我。」
哥哥咬了咬牙，狠狠一扯叶长龄手里的缰绳，两匹健马奋蹄而去。
我回过身，对那似乎松了口气的官员说：「还有一件事，沈大爷弃母负弟，罔顾亲情，老爷让他吃吃监牢的苦吧！」
22
大雨压了三日的暑，第四天起酷热再度卷土重来，谁也不敢被太阳逮着。
官员又来逼迫我哭。
我满胸的无望，但哭不出来，自己砸了自己手指一下才落了些痛泪。
只下了半个时辰的毛毛雨。
过一天，官员又逼。
我就再砸另外的指。
如此循环往复，一个月后我的手指脚趾都肿遍了，周身都是自己扎的针眼，却又不会哭了。
官员忍了数日，眼看前面的雨悉数作废，外面的热似更严重。
于是他亲自把我给吊起来，咬牙切齿地说：
「为了眼泪我折新纳的妾，又帮你把伯伯抓了，却只敷衍了事。再也不能姑息，今日必要你这巫女好哭一哭。」
衙役们正要动手行刑，房门突然猛响，眨眼之间涌进来许多青壮。
叶长龄当先而入，一脚撂倒那个黑心的官，而后抱住周身绳索的我，「小姐！」
「你怎么来了？」我如做梦似的。
「料这狗官不会总善待你。」
叶长龄心痛不已，一边帮我解绳索一边说：「我们怎么会走远呢？」
叶长龄是自己来的，他和哥哥埋葬姑姑之后马不停蹄地跑，很快投奔了一支义军。
义军首领本是良善之人，实在走投无路才造反的。
听过情由之后，立刻分了些人陪我哥哥进京城去告御状，自己领着剩下的人陪叶长龄来救我。
官府爪牙只能欺负贫民，遇到人多势众的义军立刻不堪一击。
叶长龄将那无耻的官抹了脖子，背着我离城而去。
一路上十室九空，我眼见着，问叶长龄，「长龄哥哥，我若真是避祸丹，怎么救不得无辜的人，只给坏蛋当筹码呢？」
叶长龄想了想，「天心难测，我答不出。叶长龄只知道你是我的小姐，不能有事。」
我苦笑说：「你真傻啊！哪里还有什么小姐啊？不是灾星我也是个诅咒，谁沾上我，都没好运。」
叶长龄笃定地摇头，「有你才有好日子呢！」
我看看他，下决心道：「那我也不做小姐了，做长龄哥哥的宁儿吧！」
叶长龄怔了片刻，伸手将我抱进怀里。
「宁儿，世道总会好起来的。」
23
处处都是瘫在路边等死的人。
我的眼泪又多起来，走到哪里哪里就会下一阵雨。
民变四起，国家将倾，苦无对策的皇帝听说竟然有我这样的人存在，立刻派出队伍寻找。
叶长龄不准我进京去，担心会是更大更难劫的官府。
我就问他，「长龄哥哥，咱们吃了那么多苦，也许就是不应当躲。
「天下人都在受折磨呢，总不会人人都是昏官坏蛋，都如姐姐那般该死。
「多少哥哥也不愿意失去妹妹？我眼瞅着不管，世上就只剩咱们几个吗？」
「可你去了便管用吗？」叶长龄决断不下，「自出来后掉了许多眼泪，只解一时之困。天下都热旱着，哭死未必能解。」
「死了就解脱了。」我告诉他，「无愧。总有那么多好人该活下去，多救一个是一个。」
叶长龄久久不言，最后走到我身边来，伸手捧起我的脸。
「宁儿，我陪着你。活不成的时候咱们一起走，谁也别丢下谁。」
我踮起脚，亲亲他被奔劳夺走了几分好看的唇，微笑着答应。
「一起活，一起死。」
24
进了京城，始终无法面见皇帝的哥哥赶过来会和，说什么也不同意我抛头露面。
「没有一起死的哥哥，」他说：「多留你一天，我也尽到了做兄长的责任。」
「多留下一脉生息。」我劝哥哥，「我也尽到了生而为人的责任。哥哥，你们这样护着我，是想天下皆亡，只剩我自己吗？」
哥哥疼极了。
我轻声说：「造反、推翻皇权，或者都能做到，但能挡住老天爷的责罚吗？
「处处焦土，没有庄稼，救我出来这些人都很年轻，还能熬多久呢？
「等到彻底没了食水，再青壮的身体也会变成白骨。死掉了，就分不出谁是哥哥谁是儿子……」
「妹妹！」哥哥不准我说：「你要怎么做啊？」
我摇摇头，「不知道。朝廷里面总有人杰，或者就能想出办法来呢？
「即便没有，要切手脚来哭，我也得帮天下百姓熬过这酷夏去。
「那道士说十八年后天有大灾，今年就是期限，大灾已经来了，哪怕只能活住几千几百口人，也不算亡国灭种。」
哥哥几乎捏碎了拳，「要切手脚，先切哥哥们的。」
25
皇帝以国师之礼迎我入宫。
细问情形之后他喊来钦天监的官员问计。
钦天监的首官思索良久，「皇上，圣姑之泪如符水般，只奏一时之效，不能长久克制灾情。
「可当年的道士舍死去说她是避祸之丹，必有道理。老臣想着会不会是圣姑哭的场合不对，用处受束缚了？」
皇帝也想了想，而后问他，「依你看，该在什么样的场合？」
「天地之怒。」钦天监说。
「自该去祭台上泣告。如今灾情紧迫，现建自然来不及了……」
「便去御山！」皇帝立刻下令。
「速去准备。朕亲自陪着圣姑为天下生民请命。」
沐浴梳妆，我穿了身最华美的长袍。
哥哥负手凝望着我。
叶长龄则走上前，「宁儿，你真像个天女。」
我对他笑，「那该能救人的。」
叶长龄不言。
26
钦天监的动作非常快，翌日一早皇帝就陪着我登上了御山。
晨阳炽烈，我站到临时搭建的高木台上，苦苦酝酿了一上午，想过世的祖母，想摔死的爹爹……
想娘，想姑姑，想与哥哥和叶长龄分别的日子，心里酸得泛洪水般，却没一滴眼泪。
火球般的金轮把我晒晕在高台上。
叶长龄第一个冲上去，将我救回伞阴下去。
皇帝看着人给气若游丝的我喂水，叹口气说：「圣姑怕是哭太多了，一时难得，也不怪的。好生歇歇，再谋明日。」
可我一连在御山上站了三天，晕倒了许多回，就是哭不出来。
最后那个傍晚热浪如沸，太阳眼看要下山了。
我终于走下高台来，对皇帝说：「请赏臣女一把刀剑。」
「妹妹！」哥哥立刻扑到我的身边。
「皇上！」叶长龄则给皇帝跪了下去，「我们来京城前，圣姑曾经说过便是自切手脚也要为天下哭出一丝安宁来，她这是要自伤。」
皇帝惊讶地看向我，「圣姑良善。」
「可伤损她……」叶长龄仍抢着说：「若更激生天怒……」
「长龄哥哥！」我呼唤他，「咱们不是说好了吗？」
「说好了！」叶长龄点点头，「要切手脚，先切我的。」
27
哥哥也跪到皇帝面前去，「小民来切，小民是圣姑的亲兄，必动肝肠。」
皇帝震惊地看着他俩，「这……圣姑……圣姑？」
九五之尊欣喜地盯住我。
我已涕泪滂沱。
天果然下了雨。
可惜，这里不是祭台。
那雨大概只能润泽御山。
文武百官陪着我们沐在那雨下面，太阳只剩残影，眼看要不见了。
「不然……来日再祭？」皇帝犹豫地说。
「宁儿！」叶长龄仰起头。
「我是下人出身，看不得贫民受苦，但也舍不得你……
「如今抢着血祭御山不为别的，是觉得自己是你最心爱的男人，必然能帮助宁儿把这灾殃化了。
「我不是吗？我比你的哥哥差吗？多拖一日多死些人，就让这般噩梦快过去吧！
「让老天爷，快点儿放过我的宁儿……」
心绪急速翻涌，胸口又闷又痛，全是辣乎乎的热流，我想说些什么，刚一张口就喷了血。
叶长龄和哥哥齐齐过来抱我，「宁儿……」
天空突然阴云密布，狂风席卷炸雷不断。
瓢泼般的大雨砸了下来。
所有人都目瞪口呆地望向苍穹。
太阳完全看不见了，天色混沌未分般地黑沉，风猛烈得似要把人卷下山崖。
许多人去搀扶皇帝，皇帝魂飞魄散，「圣……圣姑？」
我傻愣愣地站着，突然有了说话能力，喃喃地问：
「我的血才是避祸丹吗？老天爷啊，宁儿到底有什么错？
「为一捧泪，为这口血，已经家破人亡，只剩哥哥和叶长龄了！
「若我无罪，请你饶过这天下无辜的人吧！若我有罪，请你立刻罚下天谴，我自己受……」
乌云突然散了大半，风也住了，雨还在下，不再如水柱般，细密如丝地落着。
近在咫尺的皇帝听清了我的话，眼见着天地间变化神奇，不由长跪下去，高声祈祷。
「天降灾殃，是朕之过。即日便作罪己诏，上奉九霄，下诏黎庶。
「此后定会勤政爱民励精图治，同时尊养圣姑，以承天恩。」
天际又有一道惊雷劈过，直接烧了搭好的高台。
文武百官皆一激灵，跟着跪下去，向天祈祷。
28
细雨连着下了七天，七天后天晴了，烫人的热气却没重返。
接连有好消息传进京来，先是哪里哪里的江河湖泊不再枯竭，井口里也蓄满了水。
而后又是哪里哪里有雷劈开了墨吏黑商们暗藏的粮库，被动赈济了灾民。
遍地焦土的四野逐渐润泽起来，迅速长了草和野菜，一拨一拨的流民草寇和造反的队伍很快就消散了，百姓们自发性地寻法子活，人间很快有了生气。
末世般的景象很快看不到了，死者被安葬好，小孩子们又开始捉鱼捕虫，不知忧虑地笑。
没了倾覆之忧的皇帝喜不自胜，「都是圣姑之德，该受天下供养。朕会命人好好为你建造府邸，圣姑就安心留在京，被百官们恭敬。」
我摇摇头，「哪里有什么圣姑啊？臣女只想回家乡去，为爹娘并骨，守着祖母留下来的宅院过日子。
「可惜好山好水的地方总没好父母官，以致人心浮动凶恶欺压良善，皇上若愿垂顾，就给我们派个好大人吧！」
皇帝思忖良久，而后说：
「朕必整顿吏治，务求祛腐生新。圣姑大德，必可泽被一方，圣姑之兄文武全才，危难之际不离不弃，足见卓品，便请屈就管理家乡，为百姓谋福。」
29
我们终于回了物是人非的家，沈宅门楣破落，满庭灰土。
我站在大门口，却看见皓首慈颜的祖母站在院里，隔着层空气对我们笑，无声地说：「好孩子！」
一个道士般的人影儿走过来，伸手牵住祖母。
祖母稍稍转身，眼睛依旧望着我们。
「哎！」我大声喊。
「那臭道士，你可害了我们家呢，好好照顾我的祖母和爹娘！」说着总难滚落的泪扑簌簌地拍在地上，一抹眼间，什么都已看不到了。
哥哥轻轻攥住我的手掌。
我哽咽说：「谁是避祸丹啊？避祸丹是祖母，是爹，是娘，是姑姑，还有哥哥和长龄哥哥同我的苦攒在一块儿。」
哥哥点头笑笑，「也许。不管怎么都过去了，长辈们总希望咱们好好地活。
「宁儿，你和长龄该成亲了。」
番外
三年后，修葺一新的沈府已然成了沈知府的祖宅。
哥哥又去省城上任了，刚刚起身，还没来得及接走嫂子和小侄女。
知府小姐沈新新才满两岁，路还走不利索就会绕柱子跑。
我疼爱地望着她，又是喜欢又是艳羡，噘着嘴说：
「我和长龄哥哥先成亲的，却没嫂子的肚皮争气，只没动静。」
嫂子是皇帝的远房表妹，人很漂亮，又极通情达理。
她笑着安慰我，「宁儿不要着急，总是妹婿太疼爱你，又忙着去镇守边关，耽误了团聚，很快就会有的。」
成亲满一年的时候，远北的异族觊觎我朝鱼米，意图染指。
战事初起时哥哥和叶长龄一起上书皇帝，争着要为国家效力。
皇上思索过来后，留下哥哥镇境安民，只把长龄派了出去。
我当然要跟着，叶长龄觉得边境环境恶劣，不带着我。
临别那日好生难受，叶长龄说：「宁儿！天灾早过去了，咱们不哭。」
我仰着脸望他，「那你快些回来。」
叶长龄走了整两年，战地上书信不便，难通音信。
我只是听哥哥说他很快就从百夫长变成了小将军，又从小将军变成了统帅一方的大将。
那是很荣耀的事情。
可我太想他了。
「宁儿！」
一道熟悉的声音在身后响起来，我回过头……
完
