中国幅员辽阔，民族众多，语言繁杂，不仅不同民族有不同的语言，每个地方也有不同的方言，甚至同一个地区的人，就因隔了一座山，一条河，两边的人说话可能就互相听不懂了。正所谓十里不同音，百里不同俗。不过，无论走到哪里，只要能讲普通话，总能和人交流。
那么问题又来了，古代没有普通话，古人之间又是怎么交流的呢？
实际上，古代也有全国通用语言，只不过不叫普通话，不同的历史时期有不同的通用语言，且有不同的称呼。一般来说，全国通用语言都是以政治中心所用方言为基础而制定的，普通话也不例外。
先说说普通话：普通话的具体来历可以追溯到清朝时期，最初形成于北京地区。在中国古代，北京是一个重要的政治中心，也是交通和文化的枢纽。因此，北京话逐渐逐步形成了作为通用语言特点，并逐渐被广泛使用。
在1955年10月召开的“全国文字改革会议”和“现代汉语规范问题学术会议”上，汉民族共同语正式名称被确定为“普通话”（普通=普遍+共通），定义是“以北京语音为基础音，以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。”1956年2月6日，国务院发布了《关于推广普通话的指示》，在全国范围内推广普通话。由此，普通话逐渐在全国范围内普及开来。
古代历朝的全国通用语言分别是什么呢？先秦时期的通用语言称作“雅言”，因为夏朝和商朝的都城在洛阳一带，因此，洛阳话自然而然被定为雅言的标准发音。
《论语·述而第七》里说：“子所雅言，《诗》、《书》、《礼》，皆雅言也。”，可见雅言应用之广。春秋时期，孔子周游列国，弟子来自全国各地，在授课时用的就是雅言。
公元前221年，秦始皇统一了六国，随之实行了“书同文、车同轨、度同制、行同伦”的政策。但在语言交流方面，全国通用语言都没有做出大的调整，基本上沿袭了先秦时期的雅言，不过当时多称“通语”。
汉朝继承了秦朝的制度，也将雅言的中心从河洛一带转移到了洛阳长安地区，形成了洛阳读书音。从秦汉开始，黄河沿岸的中原人陆续向南方迁移，把河洛古语带到南方。
晋朝最初仍然沿用两汉时的洛阳雅音，但是“永嘉之乱”爆发后，国家陷入了分裂，很多人被迫南渡，学习起了当地的方言。于是，北方的洛阳读书音和南方的方言逐渐融合，形成了吴音。而在北方，由于少数民族的入侵，原先的洛阳雅音也融入了一些少数民族的特色。
隋朝统一后，定都长安，以南京雅音和洛阳雅音为基础正音，后来又加入了大量长安官音，形成了当时的官话。后来，唐朝又继承了隋朝的语言体系。所以隋、唐两朝的官话又称为“汉音”或“秦音”。
宋代官话被称为称“正音”、“雅音”，仍然是以洛阳读书音为标准。元朝的大部分人都是汉人，因此元朝的统治者将汉语称为“天下通语”，标准仍然是唐宋以来的洛阳读书音。
明朝时期，全国通用语言称之为“官话”，并且该称呼一直沿用至清末。明朝首都是南京，所以，便将首都地区的南京官话改为全国通用语言。明成祖朱棣迁都北京，于是，当时的南京官话和北京地区的方言开始融合。
清朝建立后，都城仍然是北京，虽然初期全国的通用语言仍然是南京官话，但随着时间的推移，满族人的语言和原有的南京官话以及北京方言逐渐融合，到清朝中期，产生了北京官话。从此，北京官话逐渐成为了全国的官方语言。
所以说，中国古代虽然没有普通话，但是历朝历代都有全国通用语言，只是叫法不同罢了。从先秦时期的“雅言”，到秦汉时期的“通语”，隋唐时期的“汉音”或“秦音”，再到宋元时期的“正音”或“雅音”，乃至后来的“官话”，经历了长达几千年的发展、演变和融合，最终才逐渐形成了今天的样子。
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