先说一下，最高赞那个答案里“关于张起灵的多少个秘密”是读者自己编的，请不要完全相信。

言归正传。

终极到底是什么？我们先来看作者给出的解释。

在2015年他写的张起灵出山的《十年后》里，曾提过一段吴邪的梦境。这段梦境应该就是作者原本构思出来的“终极”。只是在写作过程中推翻了这个设定。

梦里的终极是许许多多个尚在孕育中的闷油瓶。每十年，原来的闷油瓶就会回到这个地方，新诞生的闷油瓶会出现。从而延续长生。

这个设定显然与后来的剧情冲突了，放弃以后又编不出更合理的解释。且在终极这个概念出现以后，读者们对这个词做了各种猜测，有些甚至说得头头是道。可能还与作者的思路撞上了。而作者的思路一旦被点破，他就不能再按照这个来写了。

于是干脆就不说了。

所以“终极”这个概念，你去问作者，他也不知道。不过是个故弄玄虚的东西罢了。

我们再抛开作者思路，看看书中能不能找到合理的解释。

答案是勉强可以。

“终极”蕴含着一种神秘的力量，张家人最先发现了这种力量，从而得以长生。而这种诱人的力量存在着巨大隐患（张家人长生有副作用：失魂症），他们尚未研究出完美长生。一旦这力量现世，可能会带来灾难。于是他们为了保护这股力量，就会隔一段时间派一个人去守护终极。

为什么不用一直守着呢？根据沙海里给出的解释，我们可以得知，张家人守护终极防而是汪家人。因为汪家人后来也发现了终极，且想为自己所用。到了后期，写不下去的时候，甚至牵扯出了政治斗争。

其实这是说不通的。

按照盗墓笔记本传的叙述，终极可能更像是一个阶段性不稳定的东西。在这个不稳定时期，才需要张家派人守着。

以上就是我的理解。

简而言之，你可以认为终极约等于有隐患的长生力量。