年羹尧是汉军旗人，十九岁少年登科，在他三十岁的时候就出任四川巡抚。年轻有为，少年得志。年羹尧与胤禛，很早时便交情很深。加上年羹尧的妹妹被胤禛收为侧福晋，胤禛与年羹尧既有主仆之义，又有郎舅之亲，还有朋友之情，同党不期即成。
在雍正继位之前，年羹尧的功劳主要是为胤禛顺利继位而笼络人才，出谋划策。康熙的诸位皇子胤禊、胤禟、胤禵等为了争夺皇位纷纷和朝中大臣结党，唯独四阿哥胤禛不结党，但实际上，胤禛也笼络人才为己所用，只不过规模和声势要小得多，不易察觉，而雍正集团的核心人物就是年羹尧。
在帮助胤禛笼络人心的同时，年羹尧还利用职务之便，就近牵制在西北主持军务的允禵。后来，康熙的遗诏宣布之后，允禵基本上失去了争储的机会，年羹尧就进一步控制他，使其难以发动兵变，只得乖乖应诏回京。更重要的是，年羹尧及时率部镇压了雍正元年八月青海罗卜藏丹津叛乱，这对于还没有坐稳皇位的雍正来说功劳巨大，意义深远。这也是当时年羹尧宠极一时的主要原因。
在用人和吏治方面，雍正更是与年羹尧频频相商，并赋予他巨大权力，在他的辖区之内的文武官员一律听年羹尧的调遣和指派。甚至连对川陕境外官员使用，也常征求他的意见。可以说，年羹尧当时的势力大得简直可以一手遮天，掌握着很多人的兴衰成败，生死存亡，权力仅次于皇帝。
雍正与年羹尧交情如此深厚，两人之间曾达到了君臣之间所能达成互信的至高点，他们的关系在某种程度上超越了君臣关系，甚至可以说是知己，是良朋。
对年羹尧及家属，雍正也是关怀备至。对年羹尧的赏赐也极多。雍正元年春天，查抄原苏州织造李煦家产，雍正将他在京房屋赏给了年羹尧，家产还任他检选。一次赐鲜荔枝，为了保证年羹尧能吃上新鲜荔枝，雍正通过从京师到西安的六天驿程的驿站传送，力争保持鲜美，这些事例足以说明雍正对年羹尧的宠幸。
可以说，雍正继位前后，直至雍正二年十月份，他与年羹尧保持着一种蜜月般的君臣关系。这期间，雍正把年羹尧几乎捧上了天，赐爵、赐金、赐第、赐园、赐世职、赐佐领，甚至将连年羹尧不敢用的四团龙补服也赐给他。总之，就是把能给他的通通都给了他。一年之内，年羹尧的爵位就实现了三级跳，终至一等公。所获得的荣耀无人能匹敌。当时，他手握西北兵权、财权、人权，身兼川陕总督和抚远大将军的职务，可以说身为人臣，他的地位已经达到了顶端。
俗语有云：物极必反。任何事到了顶点之后就势必走下坡路，年羹尧也是一样， 从雍正二年春平定青海的叛乱，到当年十月年羹尧奉命入京觐见，年羹尧的权势、地位达到了顶峰。年羹尧于十月十一日入京觐见，十二月初九回到任所，在京逗留了一个月左右。仁这一个月之间，雍正对年羹尧的态度发生了突然变化，和前不久的热切期盼君臣相见的喜悦心情形成明显对照，雍正开始逐渐疏远和责怪他。
特别是年羹尧即将回任川陕总督前夕，雍正发布了一道长谕，大谈作皇帝难，作臣子也不易，其中有几处涉及到了年羹尧，名义上是在批驳外间关于他的谣言，实际上这是雍正向年羹尧和朝臣发出的富有深义的信号，听者不用太费心思就能知道：年羹尧已经失宠了!雍正前后态度变化之迅速真是让人费解和惊讶。
年羹尧自然也觉察到了雍正态度的变化，此时的雍正已经不再是对他言听计从、深信不疑、视他为手足的皇帝了。雍正三年正月，雍正通过各种场合，开始公开指责年羹尧办事有很多错误。但凡是年羹尧举荐参劾的人，雍正就故意逆着他的意思行事。三月份，年羹尧在奏贺“日月合壁，五星联珠”的好气象时，竟糊涂地将形容早晚勤奋谨慎、兢兢业业、不敢怠懈的“朝乾夕惕”一词，误写为词意大相径庭的“夕阳朝乾”，而且奏本内字画潦草不堪。雍正看后勃然大怒，说年羹尧是故意这样做．表示对他这个皇上的不尊敬。
在雍正越发厌恶年羹尧的时候，他听到的关于年羹尧的事反而多起来，这使他又气又恼。于是在四月十日下令将年羹尧调任为杭州将军，这就为整治年羹尧拉开了序幕。调任杭州将军后，年羹尧虽然表面上仍是朝廷的高官，但事实上的遭遇却极为窘迫，和囚犯没什么两样。
年羹尧落到如此地步，各地官员终于彻底看清了形势，开始捧打落水狗，有冤报冤，有仇报仇。他原来的党羽在严峻的形势下，也无法保持沉默，为表示与他划清界限，纷纷上表参奏年羹尧的种种不法行为，六月，雍正开始严惩年氏子弟和亲信。七月，年羹尧的罪过已经大白天下，雍正下旨革去他将军之职，但是又不允许他回京城，只是将他软禁在杭州。事实上这个时候雍正已经起了杀年羹尧的心思，只不过考虑到年羹尧先前位高权重，他的案子备受瞩目。要杀他必须找一个让天下人心服口服的理由。于是雍正动员广大官员们继续上疏揭发。于是那些看皇帝脸色行事的大臣们开始了又一轮对年羹尧的批判，大家纷纷检举他的罪行。
十二月初四，一件奇事终于使雍正最后动了杀机。初三那天，有一老虎突然出现在齐化门(今朝阳门)外，步军统领阿齐图得到消息后，立刻领军擒虎。而虎却趴在河畔苇草里，阿齐图等赶到现场后，只好焚烧芦苇。可是老虎还是一动不动地趴在那。到了半夜，趁人不备，老虎忽然跃出包围圈逃走，从东便门登城，从城上行至正阳门，由马道下城，并没有咬伤一个人，直接进了年羹尧家，蹲踞在屋上。阿齐图赶到后，举放火枪，老虎才跳下，躲避到花园中，最后被兵丁乱枪扎死。雍正得知奏报后，十分高兴，认为这是年羹尧必死的先兆。据说，年羹尧出生的时候就有白虎之兆，这次死在年家的虎，相传也是一只白额虎。这对于十分迷信天命的雍正来说，虎入年家，无疑是他杀年羹尧的一个重要借口和动因。
十二月十一日，朝臣们将年羹尧的九十二大罪结案奏上。但是雍正表示，念及年羹尧在青海立下的大功，免除他的极刑而将他交给步军统领阿齐图，让他自裁；年羹尧的兄弟被革职而免除正法；将年羹尧作恶多端的儿子年富正法，其余十五岁以上的均发往广西、云贵极远之地充军；年羹尧的妻系宗室之女，被遣回娘家；将年羹尧及其诸子家产抄没充公，但父兄族人家产免去抄没；年家族人现任、候补文武官者，全部革职。就这样，一度红得发紫的年羹尧，终于败运身死。
雍正加在年羹尧头上的罪名，也并不是莫须有的。年羹尧是个少年得志的人，太早功成名就使他养成了十分狂傲的性格，目空一切，他的性格也必然会与皇权发生冲突。由于自恃功高，再加上雍正对他的宠信，年羹尧在不知不觉间脱离了为臣之轨，行事不知检点，以致触怒了雍正，中年殒命。经过总结，年羹尧有五大罪状：妄自尊大，不守臣道是一罪；任人唯亲，结党营私是二罪；接受贿赂，是罪状之三；贪婪成性，擅权枉法是年羹尧罪状之四；争权夺利，诋毁同僚是他的罪状之五。
年羹尧的死，也可以说是他咎由自取作恶多端所致。俗话说：玩火者，必自焚。毫无疑问，年羹尧是该杀的。他凭借着皇帝的宠信，数年问居然贪污侵蚀勒索赃银达三百五十余万两，仅此一条，便是死有余辜的了。对于雍正而言，他要整顿吏治，要求所有宠臣必须做到为官清廉，年羹尧如此贪得无厌，自然是不可宽恕的。
不过，最令雍正不能容忍的不是这些，而是年羹尧功高震主，已经威胁到了皇权，使雍正感到留下此人不安全；其次是年羹尧在雍正争位、继位到治天下这一过程中知道的内情太多，这对雍正来说是个莫大的威胁，有时他甚至有藐视和要挟君上的意思，这使雍正又气又恼。上面的这些罪行让雍正最后还是下决心杀掉了自己这个昔日的心腹，但是可以说，是年羹尧自己葬送了自己的前途和生命。
