天启六年正月二十五日辰时，宁远城头的红衣大炮发出震天怒吼，一枚开花弹精准命中后金军黄龙大帐。硝烟散去，八旗铁骑如潮水般溃退——这是努尔哈赤征战四十三年来首次败北，而终结其不败神话的，竟是仅有万余守军的宁远城。
辽东经略孙承宗耗时三年打造的关宁防线，在阉党高第的荒唐指挥下几乎瓦解。当后金军突破大凌河时，高第竟下令十一万守军弃城西撤，唯袁崇焕率领的宁远孤军拒不撤防。据《三朝辽事实录》记载，宁远城防仅剩红夷大炮十门、火铳八百支，粮草仅够维持半月。
在冰封的城墙上，他命士兵浇筑"冰甲"加固工事，这种由水混合稻草冻结而成的护甲，既能抵御箭矢又延缓云梯架设。为肃清内奸，他推行"五户联保"制：每五户居民互相担保，发现可疑人员立即举报，此举清除潜伏城中的后金细作七十六人。
葡萄牙铸炮师特谢拉监制的这批重型火器，有效射程达三里，远超八旗弓箭手的抛射距离。正月二十四日辰时，当后金军推着裹覆五层牛皮的"楯车"抵近城墙时，十门大炮齐射瞬间撕裂二十辆战车。辽东巡抚毕自肃的军报记载，当日炮火共击毙敌军游击以上将领十二人。
守军将火药、硫磺装入陶罐，用浸透鱼油的棉被包裹点燃后抛掷，这种简易燃烧弹在零下二十度的严寒中形成持续火墙。宁远城头发现的作战手册记载，守军还发明"铁索拦马阵"：将烧红的铁链横亘在登城缺口，既阻敌攀爬又灼伤敌军。
决定战局的关键时刻出现在正月二十五日，后金军夜以继日的猛攻已使城墙出现三处豁口，守军伤亡达两千余人。当努尔哈赤亲临前线督战时，炮手罗立操纵的红衣大炮完成致命一击。虽史料未明确记载弹着点，但《满文老档》透露此战后金军紧急撤军三百里，努尔哈赤七个月后因"痈疽突发"去世。
这场战役改写了明清战争史。据兵部统计，明军消耗火药八千斤、箭矢十二万支，却造成后金军六千余人伤亡，战损比达到1:3。更为重要的是，宁远之战验证了"凭坚城、用大炮"的防御体系可行性，为后来关宁防线的完善提供实战范本。正如谈迁在《国榷》中所言："自辽事以来，敢战者必死于战，崇焕首破其咒。"
