在古时，有了贵族，贵族要巩固势力与荣华，要风花雪月吟诗作对，就需要一批傍倚权贵之人之。
战国时代，出现寄食于权贵门下的人物，当时叫作“食客”。比如孟尝君食客就有三千。
汉代，这些寄食权贵门下的人，改为“门下客”，简称为“门客”。汉乐府诗集有诗云：“故衣谁当补？新衣谁当绽？赖得贤主人，揽取为吾绽。”描述的就是寄居于主人家中的门客受到主人照顾的情景。
“清客”，从什么时候开始有这个说法呢？都没有准确的说法。据说，此词最早源头是《红楼梦》。曹雪芹给清客都编上了姓与名。
至于“座上客”，《三国演义》第十九回说到吕布兵败为曹操所获，以绳索于白门楼上。吕布见曹操身边座有刘备，贪生念起，并希望刘备念旧情以救之，说：“公为座上客，布为阶下囚，何不发一言而相宽乎？”
“座上客”是指在席上受主人尊敬的人。在“食客”、“门客”、“清客”、“座上客”这些词中，唯一至今仍用的就是“座上客”。
