1952年3月，正在朝鲜前线的志愿军副司令宋时轮等首长给中央卫生部来电，并转呈毛主席，说彭老总的额头上长了个疙瘩，经常疼，已经影响到工作和睡眠，医生建议彭总回国治疗。毛主席和周恩来决定让彭总回北京，按照解放军代总长聂荣臻的建议，由陈赓去朝鲜代理志愿军司令员，顶替一下彭总。
陈赓原本是志愿军第二副司令，由于腿伤导致的老毛病复发，也是刚回北京治疗，周恩来交代他，这次一定要安心疗养，把病彻底治好，可彭总一生病，中央军委又点名要他去朝鲜指挥志愿军作战。陈赓二话没说，接到命令就出发了。3月底，陈赓风尘仆仆地来到朝鲜大榆洞志愿军司令部，转告彭总，毛主席让他赶快回国治病。
彭总和陈赓一个多月没见面，长谈了两三个钟头，但说起治病的事，彭总却连连摇头，说不碍事。他戎马半生，很多年前就患有肠胃病，有时候痛得直不起腰，手捂着肚子坚持工作，但从没住过医院。
彭德怀
此前的1951年秋天，朝鲜战局已进入相持阶段，志愿军在阵地战中顶住了美军的攻势，并实施毛主席提出的“零敲牛皮糖”战术，每次战斗歼敌一小部，积累的战果越来越大。可朝鲜爆发了几十年不遇的大洪水，志愿军不但要战斗，还得帮朝鲜群众救灾。
美军在战场上占不到便宜，趁机发起了细菌战，用飞机向中朝军队和后方投下大量携带病菌的老鼠和虫子等小动物。彭总更忙了，召集志愿军各部门开会，要求全军做好防疫措施，并协助朝鲜群众防病防疫。
那段时间彭总可能是劳累过度，额头上长了个小瘤子，不疼不痒，他没当回事，后来瘤子变大了，开始胀痛，有时疼得头晕，睡觉都睡不好。彭总的保健医生把他的病情反映给志愿军卫生部，卫生部吴部长带着几位高级医学专家来会诊。
彭德怀在朝鲜
当时医疗条件落后，医生怀疑是癌症，建议彭总去平壤牡丹峰医院照一下x光机，彭总很倔，说不能给朝鲜同志添麻烦，不去。医生们又劝他赶紧回国切除瘤子，彭总不信是癌症，没好气地说：“你们这些医生，就会吓唬人。这点小病没关系，死不了人！”
卫生部的人没办法，也不敢给彭总做手术。彭总指了指瘤子说：“你们把这里割开一个口子，挤一挤就行了。要是你们害怕，我签字负责。”手术当然不是彭总想的那么简单，医生们说，还是回国治疗为好。志愿军副司令宋时轮等首长也劝彭总回国，彭总觉得司令部当前的事情太多，说什么也不愿离开。因此宋时轮等人只好把他的病情向国内汇报。
3月底，陈赓来朝鲜换彭总回国治病，彭总一听很不痛快。次日，致电毛主席，说自己的病没什么大碍，打算4月下旬召开志愿军党委扩大会议，再和金日成见个面，然后回北京。
毛主席还没回电，陈赓一看彭总这架势，要拖到5月才回国，急了，担心他病情加重。陈赓把宋时轮和志愿军副政委兼政治部主任甘泗淇拉过来，一合计，决定联名给军委和毛主席发电报，用陈赓的话说，“参彭总一本！”也就是“告状”。
陈赓
陈赓他们发的是加急电报，电文里说，彭总的病情经医生检查，前额骨头都有点变形了，他年龄比较大，越早手术越好。万一瘤子恶性病变，朝鲜根本没有条件治疗，因此大家都建议彭总马上回国，不可拖延到5月。请中央决定。
中央一天收到志愿军司令部两封电报，毛主席和周恩来深知彭总的脾气，不下命令，他是不肯回来的。4月2日，毛主席和周恩来以中央的名义给彭总和陈赓他们回电（并告陈、宋、甘），“德怀同志病状既经医生诊断，认为愈早施行手术愈好，即应按照大家提议，马上回国治疗，绝对不应推至5月……动身时间不要迟过4月上旬，至要。”
陈赓爱开玩笑，拿到中央的回电，脸上挂着得意的笑容去找彭总，故意拖长了声调说：“老总呀，中央正式来电催你马上回国治病，我看你还敢违抗中央的命令吗？”彭总看了电报，半天没吭声，最后微微一笑，无可奈何地说：“那就服从中央决定吧。”
彭德怀（左三），陈赓（右三）视察志愿军阵地
4月4日，中央再次来电催促彭总回国。彭总只好把司令部所有领导召集到一起，讨论当前的战局和下一步作战方针，对陈赓和其他几位首长的分工提了一些建议，准备4月7日启程回北京。
彭总离开朝鲜时，志愿军总部举行了热烈的欢送会，彭总专程和金日成见面告辞，然后回到安东（今丹东），在沈阳和天津稍事停留，于4月12日抵达北京。由于朝鲜战争尚未结束，彭总的行程高度保密，身份也是保密的，住进医院时，按照中央军委的的指示，彭总的身份改为“农业大学王校长”。
北京医院的设备比较齐全，经专家会诊，彭总额头上的疙瘩是脂肪瘤，不算什么大病。切除手术很顺利，经过精心治疗和护理，5月初彭总就康复出院了。
由于朝鲜战局已经比较稳定，停战谈判正在进行，志愿军司令部的全部工作已经由陈赓接管，按照中央的指示，彭总不再回朝鲜，留在北京，以中央军委副主席的身份接替周恩来主持军委日常工作。不过彭总仍兼任志愿军司令员和政委，通过电报了解前线的情况，遇到重大的作战问题，仍是彭总在处理。
陈赓担任志愿军代司令员的时间不长，只有两个多月。当时中央军委决定创建解放军军事工程学院，让陈赓负责筹建工作并担任院长，6月份就把他调回国了。陈赓离开朝鲜后，由邓华担任志愿军代司令员和代政委。
1953年夏，彭总又去了一趟朝鲜，在停战协议上签字，停战后才正式卸任志愿军司令员和政委。
