1942年8月，日美两军以争夺瓜达尔卡纳尔岛上的机场为焦点，爆发了一场旷日持久的拉锯战，从地面到海洋，再到天空都展开了你死我活的激烈搏斗。鏖战数月之后，日军消耗了大量兵力和物资，却依然未能夺取机场，战局陷入被动。而对于登岛作战的3万余名日本陆军官兵而言，进入11月后最大的敌人已经不是美军，而是饥饿。

由于美军控制机场，掌握着瓜岛周边的制空权和制海权，日军的运输船根本无法靠近瓜岛，只能使用驱逐舰执行运输任务，被称为“鼠运输”或“东京快车”。驱逐舰趁夜间潜入瓜岛水域抛下装有补给品的铁桶，让岸上部队自行打捞，一艘驱逐舰仅能携带20吨给养，而真正能送到部队手中的只有很少一部分。由于驱逐舰损耗很大，后来又改用潜艇运输补给，更加杯水车薪。到1942年12月，瓜岛日军获得的补给只有所需数量的三分之一至五分之一，很多部队早已断粮，因为饥饿而丧失了战斗力。

第38师团步兵第124联队旗手小尾靖夫少尉在12月27日的日记中记录了瓜岛日军的惨况：“尚能站者能活30天，尚能坐者能活3周，睡着起不来者能活1周，不能说话者能活2天，不能眨眼者明天就要死了。”他还在日记中写下了1943年元旦当天的“新年配给”：2块饼干和1颗糖。当1943年1月日军最终从瓜岛撤退时，3万余人的部队只剩下瘦骨嶙峋、形如骷髅的1万余人活着离开，而殒命在岛上的近2万人中一多半是病饿而死，从此瓜岛在日本人眼中有了另一个名字——“饿岛”。