长津湖战役，抗美援朝的残酷试金石，中美在朝鲜半岛的首次正面交锋，声势震动世界。志愿军第九兵团奉命阻击敌军圣诞节前攻占朝鲜的企图，轻装简从，直赴冰天雪地的长津湖。十五万将士浴血奋战二十余天，将联合国军击退至三八线，朝鲜战争局势为之一变。然而，当时全国兵力已达五百五十万，为何仅派出一个兵团？解放战争时期，三野四野兵力装备占绝对优势，面对美军，为何没有从这两个野战军抽调精锐？
四野作为王牌军出战，实力雄厚，士兵作战意志坚定，适应环境能力强，能迅速融入陌生战场。 他们更具主动性，南下追击白崇禧的战例便是明证：钟伟的146师靠山屯之战，丁盛的135师衡宝战役，两位中层干部均在陌生环境中取得意外战果，可见高层将领的主动性更强，这与三野多依赖粟裕指挥形成鲜明对比。主席选择四野打头阵，眼光独到，云山之战的胜利，打破美军百年不败的记录，极大鼓舞了士气。
第一次战斗暴露了志愿军兵力不足，火力装备落后，美军火力压制轻易奏效，未能实现预定歼敌目标。 这弱点被美军看清，他们依仗兵力装备优势再次北上，企图全歼我军主力。 应对这局面，增援刻不容缓，需要从国内调派兵力支援前线。 部分领导建议调动距离最近的四野部队，但多数人倾向于抽调东南沿海的三野兵团，因为此前四野主力南下剿匪，兵力相对分散。
东北战事对我军威胁不大，四野兵力有限，南下部队抽调困难。三个兵团中，十二兵团已改编，十四兵团组建空军，只有十五兵团尚在，但驻守华南，难以调动。无奈之下，只能向三野求援。新中国成立后的军队改编，四个野战军均有兵团撤销，三野仅剩第九、第十兵团。华北军区也只有一个十九兵团完整建制。
主席只能从第九、第十九兵团中择一入朝，福建的第十兵团正忙于备战攻台。抗美援朝事关国家未来，必须打赢。第九兵团拥有二十军、二十七军这两支王牌部队，却也有来自华南华东的战士，难以适应长津湖的严寒。十九兵团的耐寒性相对较好，高寒地区作战通常优先考虑适应寒冷气候的部队，但十九兵团在人员配备和战斗力上稍逊第九兵团。尽管第九兵团物资准备不足，宋时轮等将领已做好应对最坏情况的准备。
长津湖的严寒出乎意料，冻伤甚至死亡的战士每天都有，非战斗减员远超预期。虽然解放军总人数众多，但真正主力只有130万，其余是收编的国军和地方武装。这些新兵思想觉悟和战斗能力与老红军、抗战老兵相比存在差距，鲜有参与对外战争。曾泽生第六十军例外，他们完整建制，作战体系完善，抗战时期思想就与我党高度一致，起义后接受思想教育，随后参与抗美援朝第三次战役，并随四野南下作战。
四野将士屡获嘉奖，主席遂令其援朝抗美。建国初期，各地匪患未平，军队需兼顾内外安宁。主席侧重东南西北之威胁，南部台湾受敌，牵制兵力；东部美军，西北马家军，均需防范。和平解决固然是首选，然武力震慑亦不可少，国内需求已使兵力捉襟见肘，九兵团兵员来自各野战军，实属无奈之举。
六十万大军，刘邓二野自身任务繁重，九十万俘虏需看管，压力巨大。组建十五万九兵团已属极限，中央早有预见，出兵争议很大，主席力主抗美援朝。九兵团成为唯一可调动的战略机动力量。麦克阿瑟初战仅用八万人，两天后美军增至二十四万，出乎意料。彭总沉稳应对，调整部署。九兵团雪地潜伏数日，敌军入圈后发起总攻，虽未完全达成目标，却扭转战局，我军主动，实为大胜。
