汉武帝作为历史上最伟大的帝王之一，其一生雄才大略、功劳卓著，然而由于晚年的“巫蛊之祸”，导致太子刘据身死，汉武帝在立储问题上却犯了难。汉武帝一生育有六子，然而最终被立为太子的却是年仅八岁的幼子刘弗陵，这是为什么呢？其余五位皇子的结局又是什么呢？

刘据是汉武帝与卫子夫之子，作为汉武帝的长子。由于二十九岁才生下第一个儿子，汉武帝对于刘据的出生十分高兴，不仅生母卫子夫得以因此立后，刘据更是在七岁时，便于元狩元年（前122年）被立为了太子。

作为太子，汉武帝对刘据的培养不遗余力，虽因刘据仁慈宽厚、温和谨慎而曾有所不满，但在卫青等人维护下，刘据的太子之位倒也稳固。不过，到了汉武帝晚年，为了化解朝中外戚的威胁，汉武帝任用江充调查“巫蛊之事”，结果导致事态迅速扩大化。

江充本是酷吏，早年曾与太子刘据有怨，为了避免将来太子即位威胁到自己，他有意将祸水引向太子，污蔑太子阴谋造反。由于汉武帝居于甘泉宫，太子刘据无法前去解释，无奈之下拼死一搏，杀死江充后起兵反叛，结果最终战败而逃。

征和二年（前91年）八月，藏在湖县的太子刘据被发现，地方官兵前往围捕，做了三十八年太子的刘据不愿受辱，自尽而死，两位跟随刘据出逃的皇孙也一同遇害，之后史良娣、长子刘进等人亦在长安遇害。

刘闳是汉武帝与王夫人之子，具体生年不见于史料，但从其母在元朔六年（前123年）方的临幸，并于元狩二年（前121年）去世来看，其应当出生于元狩元年（前122年）左右。

元狩六年（前117年），在霍去病、霍光等人的建议下，汉武帝分别封刘闳、刘旦、刘胥为齐王、燕王和广陵王。在封王仅仅八年之后，刘闳于元封元年（前110年）去世，因其无子，死后国除。

刘旦是汉武帝与李姬之子，元狩六年（前117年）获封燕王。刘旦虽为庶出，但在太子刘据因“巫蛊之祸”去世，而皇后卫子夫又无其他儿子的情况下，作为当时最年长的皇子，刘旦实际上是有机会继承太子之位的，而刘旦自己也是这么认为的。然而，自“巫蛊之祸”后，汉武帝始终没有重立太子之意。

后元元年（前88年），汉武帝年迈病重，已经等待数年的刘旦，不得不担心汉武帝突然去世，而自己又远在燕地，导致皇位旁落。于是，他便派使者上书汉武帝，“自以次第当为太子，上书求入宿卫”，想要回到长安以便夺取帝位。

结果，刘旦非但没有返回长安，反而惹的汉武帝大怒，不仅杀了送信的使者，又以“藏匿亡命之徒、违反汉律”为名削去其三个县邑，甚至感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义；放在燕赵之地，果生争权之心”。自此之后，汉武帝便不怎么待见刘旦了，而他自然也就没有了继承资格。

汉武帝去世，汉昭帝刘弗陵即位，刘旦眼见新帝年幼，便阴谋以武力夺取帝位，召集亡命之徒，打造兵器、训练军队，后事泄失败，但却被汉昭帝赦免。后来，辅政大臣上官桀与霍光反目，刘旦遂又勾结上官桀、盖长公主等人阴谋叛乱，结果仍然失败，霍光族灭上官桀父子和桑弘羊，鄂邑长公主和燕王刘旦自杀。

刘胥是燕王刘旦的胞弟，《汉书》记载，刘胥身体健壮，不仅力能扛鼎，而且能够空手与熊、野猪等猛兽搏斗，然而这位仁兄却有些太过放纵自我，目无王法、多有不法之事，因此汉武帝从一开始便将其排除在了继承人之外。

汉昭帝即位后，虽然给刘胥又是增加封地，又是接连赏赐，但刘胥见汉昭帝年少无子，同样对皇位有了觊觎之心。不过，他并未像兄长那样公开造反，而是找来楚地女巫李女须，让她以诅咒之术咒杀汉昭帝。

后汉昭帝于元平元年（前74年）四月去世，刘胥误认为这是李女须咒术应验。不过，汉昭帝去世后，霍光却迎立昌邑王刘贺为帝，刘胥大失所望之际，又命李女须实施诅咒。结果刘贺在位仅二十七天便被废，刘胥再度大喜过望，结果霍光又立刘询为帝。

汉宣帝刘询在位期间，刘胥继续用巫师实施诅咒，结果事情最终败露，刘胥恐惧之下杀死巫师与宫人二十多人，意图灭口，汉宣帝命廷尉、大鸿胪前往审讯，刘胥自知难逃惩处，最终自缢身亡。

刘髆是汉武帝与李夫人之子，在刘弗陵尚未出生之前，刘髆作为汉武帝的幼子，再加上母亲李夫人甚为受宠，刘髆也一度极受汉武帝的宠爱。天汉四年（前97年）六月，刘髆被封为昌邑王。

太子刘据死于“巫蛊之祸”时，刘髆虽然年幼，但因其在诸皇子中较为受宠，因此其舅舅贰师将军李广利便有意将外甥推上太子之位。为此，李广利与儿女亲家、丞相刘屈氂极力运作此事。

征和三年（公元前90年），就在李广利率兵与匈奴作战之际，内侍郭穰密告丞相刘屈氂夫人诅咒汉武帝，并与贰师将军李广利共祷祠，欲立昌邑王为帝，结果刘屈氂被腰斩，其妻也被枭首，而李广利的妻子也同时被捕，李广利得知消息后力求立功赎罪，因而仓促出战，结果遭遇兵败，自知死路一条的他干脆投降了匈奴。

由于舅舅李广利的一通骚操作，刘髆自然也就失去了继承皇位的资格。后元元年（前88年），在汉武帝去世的前一年，刘髆去世，其子刘贺承袭王位。这个刘贺不是别人，正是后来被霍光立为皇帝的汉废帝。

如上，汉武帝虽然有六个皇子，但在其余五子因各种原因退出皇位争夺战后，年龄最小的刘弗陵便已经成为了汉武帝唯一的选择。不过，也正是由于刘弗陵太过年幼，汉武帝始终难以下定决心，直到后元二年（前87年）病重之际，才在万般无奈的情况下立年仅八岁的刘弗陵为太子。