我们看古装宫殿剧，常常会看到这样一幕：刑场上，罪犯身穿囚衣等待着午时三刻的到来，当刑斩官宣告行刑的刹那间，会有人骑着马，举着圣旨，高呼：“刀下留人！”然后，监犯就被救了下来。
影视剧为了塑造形象，选用这种夸大的方式，而在实在的历史上，确实有过在行刑之前俄然被赦宥的状况，但没有剧中那么夸大。
试想，若是当政者都能在意气用事以后放下体面，学会刀下留人，历史上的许多名人是完全不必要冤死的。比方纣王杀比干，比干是个忠臣，却因纣王的不耐烦被挖心；孔融，一个手无缚鸡之力的文人，曹操完全可以不好他较劲，放他一命，一举两得多好；竹林七贤的精神领袖嵇康，更是死得委屈，他遭人诬害，被司马昭处死，如果司马昭有一点点怜才之心，就不会让《广陵散》变成绝唱。
到了清朝，大概是吸收了前几朝的经验教训，皇帝们竟开始屡次赦宥死刑犯。律学家薛允升就曾指出：“朝廷矜恤罪囚，于应死之犯屡蒙宥免，全活者不下数十万万。”这其间，就不乏有在履行死刑的前一刻被“刀下留人”的罪犯。
《清史稿·多尔衮列传》中记载，顺治十二年，皇帝诏内外大小官直言时政时，吏部副理事官彭长庚、一等精骑许尔安上书颂多尔衮之功，恳求康复其爵号，并修墓，这可犯了大忌，顺治帝大怒，判处二人斩立决。但很快皇上就后悔了，行刑的最终关头刀下留人，饶了二人的性命，改为放逐。这种状况在清朝屡次发作。
为何皇帝判了死刑，却又在最终关头赦宥了监犯呢？
本来，这是皇帝的一种震慑手法。清朝规则，但凡判死刑者，都必须通过皇帝的亲笔勾决后才干履行。这些死刑犯，有些是犯了大错，死罪难逃，有些却是不必要处死，乃至是被委屈的。关于后者，皇帝通常会在复批的时分问询大臣们是不是有从轻发落的可能，大臣们当然知道怎么回事，纷纷表示可免死罪，所以死刑犯就被赦宥了。
本来关于皇帝来说，那些没有什么大恶、要挟不大的监犯，判他们死罪就已经达到了震慑的目的，履行与否并不主要。所以，清朝的刑场上常常会呈现皇帝暂时下达的驾贴，只要驾贴一到，死罪通常就变成了放逐。
不得不说此举的正确，这样一来不仅起到了震慑作用，被赦宥死罪的监犯从鬼门关逃了回来，也会感念皇恩浩荡，从此对皇帝忠心不贰。
刀下留人的潜规则也从侧面反映出，在古代，皇权是高于法权的，法律被制定出来，是为了更有效地抵挡臣子和控制百姓。
