普通人的晚年，或许是含饴弄孙、安享天伦，而汉武帝刘彻，这位缔造了大汉盛世的帝王，晚年却深陷于政治、情感与信仰的重重困境，与早年的英明神武判若两人。
巫蛊之祸：皇室崩塌，父子相残
汉武帝一生子嗣不算繁茂，长子刘据七岁便被立为太子，武帝对他寄予厚望，悉心培养。然而，随着时间推移，卫子夫失宠，太子刘据性格仁厚，与崇尚严刑峻法、热衷开疆拓土的武帝在治国理念上分歧渐显。
晚年的汉武帝迷信方术，追求长生不老，时常感觉身体不适、精神恍惚。奸臣江充因与太子有仇隙，便趁机利用武帝的迷信，诬陷太子刘据在宫中施蛊诅咒武帝。刘据为自保，起兵诛杀江充，却被武帝误认为谋反。双方军队在长安城内激战，死伤无数。最终，刘据兵败自杀，卫子夫也以死明志。
这场巫蛊之祸，让汉武帝失去了心爱的儿子和皇后，皇室内部血雨腥风，朝廷元气大伤。事后汉武帝虽幡然醒悟，修建思子宫、归来望思之台以寄哀思，但悲剧已无法挽回，他的内心充满了悔恨与痛苦。
财政困局：战事靡费，民生维艰
汉武帝在位期间，为了抗击匈奴、拓展疆土，发动了多次大规模战争。卫青、霍去病等将领多次出征，虽取得了辉煌的战绩，如封狼居胥，极大地提升了汉朝的威望，但战争也耗费了巨额的财力、物力和人力。
长期的战争使得国家财政入不敷出，百姓负担沉重。为了弥补财政亏空，汉武帝推行了一系列改革措施，如盐铁专卖、均输平准、算缗告缗等。这些措施虽在一定程度上增加了财政收入，但也损害了民间商业的发展，导致许多中小商人破产，社会矛盾日益尖锐。
农民们不仅要承担繁重的赋税，还要服兵役、徭役，生活困苦不堪。各地频繁爆发农民起义，虽都被镇压，但已显示出大汉盛世下潜藏的危机，让汉武帝不得不重新审视自己的治国策略。
朝堂动荡：权臣争斗，忠良蒙冤
在汉武帝晚年，朝堂之上权臣争斗激烈。霍光、桑弘羊、上官桀等权臣各怀心思，为了权力明争暗斗。霍光深受武帝信任，在武帝临终前被任命为大司马大将军，辅佐幼主汉昭帝。但他与桑弘羊、上官桀等人在治国理念和权力分配上存在严重分歧。
桑弘羊主张继续推行盐铁专卖等经济政策，以增加国家财政收入；而上官桀则企图通过联姻等手段扩大自己的势力。他们联合起来，多次试图扳倒霍光，甚至诬陷霍光谋反。这些朝堂争斗使得朝廷内部混乱不堪，政治生态恶化，许多忠良之士也被卷入其中，无辜蒙冤。
信仰崩塌：求仙无果，反思治国
汉武帝一生痴迷于求仙问道，渴望长生不老。他多次派遣方士出海寻找仙山、求取仙药，耗费了大量的钱财。为了迎接神仙，他还修建了众多奢华的宫殿和道观，如建章宫等。
然而，多年的求仙活动终究是一场空，不仅没有求得长生不老之药，还被许多方士欺骗。这让汉武帝对自己多年来的信仰产生了动摇，开始反思自己的行为。他意识到自己为了追求长生不老，耗费了太多的资源，给国家和百姓带来了沉重的负担。
征和四年（公元前89年），汉武帝颁布《轮台罪己诏》，深刻反思自己的过错，停止了大规模的对外战争，转而采取休养生息的政策，试图挽回民心，恢复国家的元气。但此时的他，已垂垂老矣，昔日的辉煌与雄心壮志在岁月的侵蚀下逐渐消逝 。
