我原是京都身份显赫的将门嫡女。
一封急报，将兄长与他麾下五千将士的死讯传回都城。
朝臣不问战事，只奏请天子处置兄长贪功冒进之罪。
阳春三月，圣人下令斩首冒死进谏的父亲。
此事祸及全族，府邸被查抄。
我流落街头，成了牙婆手中随意发卖的货物。
于是，那位与我定下姻亲的少年将军，花了三两银子，把我买回去做了妾。
1
三月回寒。
我亲眼看见母亲惨死中庭，烛光灯影，长廊深幽，丫鬟婆子发了疯似的逃窜。
这一刻我才真正意识到，偌大的江府亡了。
「赖妈妈，她都这样躺了三日了，不会醒不过来了吧？」
唤作赖妈妈的中年妇人不甚在意地回道：「活着有活着的去处，死了自有死了的去处。」
她并不在意我的生死。
我本就是流放途中病重，被胡乱撇下的。
牙婆收下我，甚至没花一两银子。
我脑中混沌，接连病了几日，不甚清醒，耳边的声音愈渐清晰，可我就是醒不过来。
恍惚间，我又梦见了抄家那晚。
弟弟嘹亮的啼哭声犹在耳畔。
母亲将裹好襁褓的弟弟塞进乳母怀中，让她带着弟弟和我，逃得越远越好。
我已经十六岁了，家中除了哥哥，嫡出子嗣属我最大。
哥哥不在，出了事合该是我替母亲分忧。
于是当晚，母亲含泪让我离开。
我只斩钉截铁地告诉她：「我这辈子都不会抛弃江家！更不可能抛弃你！」
然而上天狠狠惩罚了我的自以为是，痴心妄想。
我甚至不知，那时我是怎样被人从江府拖出来的。
眼前只余一片血色，鲜血自台柱门框下沿缓缓流淌、凝固。
赖妈妈说不在乎我的生死，但我活着她能多赚几两银子。
她差人每日给我灌粥，遗憾我依旧没有清醒的迹象。
2
隔日。
两个要好的丫鬟窝在这房间里躲懒，旁若无人地聊起当朝新贵周将军，说符阳县人才凋零，正有人马上举家迁往京都赴任。
我这才知道，原来自己此时正身处离京都不远的符阳县。
当朝新贵周将军？
符阳县的周将军只有一位，儿时我曾唤他世伯，他和父亲早年间都是祖父手下的副将。
二人出生入死，携手抗敌多年。
父亲也是当初为救他，腿方才落下病根无缘沙场。
两家关系亲厚，我与周家公子更是自小定下姻亲。
除却我做公主伴读那两年鲜少归家，单论旁的，我和周景年也称得上一句青梅竹马、两情相悦。
我们的婚期其实早就定下了，我的嫁衣已绣好月余，我只等哥哥凯旋送我出嫁。
怎料横生变故，哥哥亡命沙场，京都家破人亡。
我同父亲一般，断然不信哥哥那样一个持重有谋略的将领会贪功冒进。
一定是哪儿出了岔子……
此前朝廷崇文抑武，致使如今武官只余寥寥几户。
圣人大发雷霆后，忽而感念江家汗马功劳，遂免去满门抄斩之罪，举家流放。
边疆战事告急，如今周家上位也算顺理成章。
可我江家枉死的性命又要如何算？
父母兄长枉死，弟弟流落在外，江家蒙受冤屈，遭百姓唾骂。
身为将门嫡女，我怎能病倒在这里？怎能在这样无人知晓的地方苟延残喘，了却余生？
我得活着！
我活着才能找到哥哥出兵中伏的真相，活着才能见到弟弟，活着才能为江家上下洗刷冤屈！
眼下，新贵周家，是我唯一的踏板。
3
又过了两日，许是我没半点苏醒的迹象，赖妈妈也不耐烦再养着我。
这日她不知从哪儿找来个胡商，要将我当尸体卖了，剥了皮，做成人皮灯笼。
我被小厮扛起，几下颠簸，让我的手脚渐渐有了意识。
小厮走出房间没两步，院里忽地冲出来一个半大的小丫鬟。
她「扑通」一声跪倒，恳求赖妈妈不要将我卖给胡人。
我的脑子依然不甚清醒。
赖妈妈拽着袖子甩开那姑娘，跟着啐了一口，随后揣着一两银子乐滋滋回了房间。
小丫鬟不知哪来的力气，死死抓着小厮，愣是被他拖到了门前。
小厮要上马车了，胡商走上前狠狠扇了她一耳光，周围百姓都围了上来，一时间议论纷纷。
小丫鬟哭喊着：「他们要带走我姐姐，他们要扒了我姐姐的皮！」
眼见围过来的人越来越多，人群中，我看见了一个熟悉的身影。
少年肩宽腰窄，通身体态，丢哪儿我都能一眼认出来。
我与他堪堪对上视线，他神色一怔，立马拨开人群冲了过来。
胡商似乎也后悔花一两银子招惹了这样的麻烦。
所以他很干脆，顺理成章让周景年花三两银子买下了我。
我以为凭过往的情谊，在周家寻一方容身之所，供我回京都找到真相，为父母亲和哥哥报仇并不难。
然而我未曾想到，京都丞相府早已派了嬷嬷过来相看周景年，为的自然是她丞相府小姐和周家少将军的婚事。
江家虽今时不同往日，可说到底，我和周景年之间的姻亲还是在的。
丞相元鸿，当初就是他煽动群臣，奏请圣上下令斩首我冒死进谏的父亲。
这笔账我尚未与他清算……
4
暂歇周家的嬷嬷不知从哪儿听说周景年自坊间把我买了回来。
我与周景年定下的婚事，她也知晓。
于是就有了后头这些事。
嬷嬷明里暗里示意将军同将军夫人，我若留在周家，做个门客都是不安心的，除非……让周景年把我纳了做妾。
好像只有这样，才不会威胁到她家小姐入府后当家主母的地位。
在我看来，她是在执行元鸿的命令。
元鸿是想让我知难而退，顺便把江家踩入泥潭，狠狠羞辱。
他越这样做，越说明他心里有鬼。
元鸿如今在朝中如日中天，有江家这个活生生的例子在前，即便周将军愿为我做出反抗之举，我也万万承受不了他周家这份深情厚谊。
我大可一走了之。
可我偏不，妾又怎样？
只要随周家入京，早晚有一天，我会将元鸿拖下马，让他跪在我江家族人面前赎罪！
周将军自是相信江家的清白。
曾经我父亲对他舍命相救，甚至因他伤了腿无缘沙场。
如今为了找回江家的血脉，也就是我弟弟，他入京后不久就上奏，望圣人免去江家妇孺流放之罪。
武将无人，边疆告急。
朝臣给了皇帝一个台阶，他也就顺势下了。
我不知道弟弟的乳母是否知道赦免的消息，又是否会把弟弟带回京都。
思来想去，我仍觉得不妥，于是准备动身南下，亲自去把人找回来。
周将军长期驻守符阳县，对朝堂的尔虞我诈知之甚少。
当然，他也不屑与他们纠缠。
他觉得事情既然由边疆中伏而起，要说线索与真相，必然也只能是在战场。
他披甲上阵，许诺我定会为江家洗刷冤屈，争得公道。
5
送别周将军后不久，周景年与丞相府小姐订了亲，择日完婚。
他被留在了京都，升了官职却无实事，与待嫁的驸马无异。
将军夫人看在眼里，愁在心里。
她总来我这儿闲坐，喝完半盏茶后长叹口气，欲言又止。
明明忧心周景年的境遇，她却忽地扯上了我，兴许是觉得我的遭遇更惨，更需要倾诉。
就这样过了几日。
等不到南边来的消息，我毅然决然与周景年、将军夫人辞行，带着两名侍从驱马南下。
我与那些养在深闺的女子相似却不尽相同。
我朝礼乐射御书数为六艺，大户人家女子也会学这些。
骑射之术，她们大多只学得皮毛，我却因出身将门，自小就被祖父督促练习。
论骑射，恐怕连周景年也要输我一筹。
只是我并不精于武艺。
周景年放心不下，这才遣了两名侍从跟着我。
他本想和我一起南下。
可他要是走了，京都还不知会被元鸿那个丞相翻出怎样的浪花。
三日时间，我已路过数不清多少村落，约莫三四座城池。
其中有百姓安居乐业，但为一口吃食，将儿女贱卖至青楼妓馆的也大有人在。
夜间，街巷深处的黑色买卖更是层出不穷。
有人买下病危的妙龄女子，用小刀在其头顶活生生画上一个十字，再将水银从中灌入。
不消片刻，水银往下，自会一点点撑开少女的皮肉，先是脸，后是身躯，最后包括腿，足，外皮一并褪下。
那样撕心裂肺的疼痛，我偶然一次夜半外出查探时曾亲眼见过。
少女或许身上无病，是被拐来还是被发卖，尚待考证。
架子上血淋淋的一团，如果不是四肢被绑得死死的，我根本认不出那是什么东西。
脱完整张皮的她还余了口气，只是哭也哭不出，喊也喊不出。
嗓子早嘶吼到发不出半点声响，我已经分不清她滴下的是泪还是血。
6
实在于心不忍，我给侍从使了个眼色，用银针结果了她，免去她余下的痛苦。
这样的工坊，光一座城池就有三四家。
他们大多把褪下的人皮包好，送往京都，制成人皮灯笼。
有市场，才会有人丧心病狂地做这些东西。
可京都到底是谁在购入人皮灯笼？
我给周景年去了封信，望他留意此事。
外敌当前，此时若是大安内部出了乱子，国危矣。
我对大安那些落井下石的百姓虽提不起好感来，可护卫大安，是哥哥一直以来的志向。
身为女子，游离在朝堂外，我也只能尽我所能。
我念的是家，国主若是有心，自不会让国分崩离析。
越往南走，我们见到的各类黑色买卖就越多。
身边两个侍从，几度想要动手杀了那些买卖人口的贩子。
可杀了一个，还会有第二个。
若他们真杀了人，摊上官司，不仅周家会有麻烦，弟弟流落在外的事，也会被有心之人知晓。
这天，眼见一个三四岁的孩童被拐到偏僻的角落，侍从正准备动手，我伸手拦了拦，沉着脸跟了上去。
因此，我见到了更荒诞的一幕。
房内是一个丹炉，桌上摆着各类脏器，方才拖进屋子的小孩，已经有人磨刀准备对他动手。
我忍无可忍，没法见死不救。
箭矢擦过丹炉一角，正正好刺在预备动手的那男人眼前。
他被吓了一跳，手上一松，刀具砸落在地面上。
我不敢细想，大安国境内若都是这样的恶事，乳母一个人带着弟弟，能走到哪儿去。
侍从去当地县衙报了官，想来此事有这样的规模，也免不了地方官绅放纵之罪。
报官不过是表面功夫。
7
我当即回到客栈修书一封，为周景年据此事拟了份草案。
他曾与哥哥推杯换盏，二人志趣相投，并非寻常男子不喜女子触及朝政。
心为大安之人，就无谓身份地位。
人皮灯笼、买卖脏器一案倘若上报，一方面可以让周景年特事特办，破了如今受人掣肘的僵局；另一方面，也可以看看皇帝对此事的态度。
毕竟我一路过来，所见所闻足以证明此案牵扯甚广，不出意外还会牵扯到堂上重臣。
圣人若弃百姓于不顾，江家的清白他又怎么可能在乎？
取证呈于庙堂，或是取证呈于年前退政还朝，如今仍留有余力的太后，只看他如何决断。
经过一番打听，我也终于从一个卖柴的孱弱少年那儿，得到了乳母和弟弟的些许线索。
辗转不过半日，我便在县城附近找到了少年所说的竹林隐居之所。
院内无人，竹叶纷落，簌簌叶片摩挲声中，我推开了紧闭的房门。
屋内毫无征兆地射出一枚暗器，我偏头错开，却仍被划下一缕发丝。
身后的侍从见此情形提刀跃起，我慌忙转身，抬手将他拦下。
竹色屏风之后，男色误人。
须臾，屋内之人穿好衣裳重新把门打开。
我闻声回头。
男人有一双桃花眼，眼角一颗小小的泪痣，乌鬓朱唇，脸部棱角分明，漂亮却又不失阳刚之气。
只是与周景年相比，这人身上似乎少了两分少年气。
想到方才的冒犯，我脸颊不免有些发烫。
无碍，好在我出行惯用男子装束。
「姑娘唐突，找在下可是有什么急事？」
他挑起折扇，似笑非笑地指了指耳垂，我不说话了。
8
卖柴的少年说，曾见过一个妇人抱着半大的孩子，坐上马车从这儿离开。
我询问男人事情原委，他倒是知无不言，言无不尽。
据他所说，是他帮了乳母一把，遣人将他们送往了骊国。
东边的骊国民风淳朴，也无战乱之忧，的确是避难的好去处。
来之前我只听说，隐居在此的是位富家公子，志趣高洁，说起来也是位乐善好施的大善人。
城中不少布匹粮食生意都经他之手。
他隐居在此，也算富甲一方。
与这样的人结交，不失为一桩妙事。左右弟弟性命无虞。
周景年亦在信中提及，他不日将率人南下，彻查人口买卖一案。
我暂时在这个小县城安顿下来。
想着张勉经手过这么多生意，手下侍从又走南闯北，关于民生民怨，尤其是人皮灯笼一案，他或许知道些旁人不知道的内情。
于是我投其所好，买了两坛老酒，意图从他口中问出些东西。
上回来这儿的时候，我没有细细打量，这会儿坐下细看屋内布局、物件，我忽然察觉有几分不对。
先前打听来的消息说，张勉是骊国人。
竹屋内确是骊国布局不错，只是他偏房里的那支玉箫，似乎不是寻常百姓家能有的。
年幼时，哥哥曾与使臣前往骊国友好交涉。
他归家时赠予我的那枚玉佩，上面带有骊国皇室的专属花纹。
骊国盛产玉石，玉制品本不是什么稀罕物件，外人一般不会留意骊人手上的玉石，即便留意了，一般也不认得上面的印记。
我有幸得哥哥垂怜，方才认得这云纹。
张勉的身份不言而喻，只是不知道他是骊国的哪位皇子？
他大费周章地潜入大安做生意，究竟是志趣，还是另有图谋？
9
「江小姐不喝？」
张勉眯着醉眼，往嘴里又灌了一杯。
看他这样子，也不像什么奸邪之人，人家好歹还救了我弟弟。
这样一想，倒像是我以小人之心度君子之腹了。
我收起旁的心思，抿了口酒，问起他城中贩卖人口之事。
一开始他还遮遮掩掩，最后灌下一坛子酒，醉醺醺地倚在窗边，抬手指天，笑得像个傻子。
「你们大安，有人野心胜天。」
「……」
他果然知道得不少。
「说，你还知道些什么？」我有几分迫切。
我虽猜测哥哥出事与元鸿脱不了干系，但在获取确切的答案和证据前，我也不敢贸然行事。
窗外脚步声顿起，箭矢凌厉地直冲这个方向而来。
慌乱之余，我凭直觉带着眼前的醉鬼几个翻滚，幸运地躲过了那些致命的利刃。
来的这伙人蒙着面，这么大阵仗，总不会是冲我一个手无缚鸡之力的女子来的吧？
怎么看都像是这位皇子招惹了不得了的麻烦。
我松开手，起身讪讪一笑。
「各位兄台，误会，误会。鄙人路过宝地讨杯水喝，他就在这儿躺着，要杀要剐悉听尊便，小的就先告辞了……」
刚迈出一步，我才发觉另一只脚抬不起来。
回头一看，张勉这人竟死死抓着我的衣袍不松手。
我用力扯了两下，抬头对面前的杀手赔笑。
然而这衣袍像是长在了张勉手上，我扯不开，只好蹲下身去掰他的指头。
这群没耐性的杀手一哄而上，我只好使出了我的撒手锏。
白色的药粉一洒，我从靴中抽出短刃斩断衣袍，继而扛起张勉跳窗而逃。
为了救他，我连保命的绝招都用上了。
事后他要是不和我老实交代他知道的内情，我就把他丢进池子里喂鱼！
10
我背着张勉往山上逃，那群人追赶的声音紧随其后。
跑了不知多久，我再使不上半分气力。
前面就是一口深潭，我驻了足，也不管张勉听不听得见。
「好歹是皇子殿下，上天选中的人，气运应该比我好点。不过若是真死在这儿，这就是我们的命。」
说着我退后几步，准备一鼓作气跃进水潭潜逃。
然而下一瞬，我背上忽地一轻，腰间什么东西像被扯了一下。
我被身后之人往前一推，差点一个踉跄扎进潭里。
他又反手拽了我一把，猝不及防将我圈入怀中。
糟了，我的玉佩。
这枚骊国来的玉佩，因为意义非凡，我曾转赠给周景年。
我流落在外的那段时日，身上的旧物件早已被人搜刮干净。
进了周家后，周景年便将玉佩还给了我，以作念想。
「你的？」
张勉将手高高举起，阳光透过玉石，衬得上面的云纹更加清晰。
「见到姑娘的第一日，我就觉得这腰间的玉佩眼熟，竟是我骊国的物件。」
他低头看我，语气有些漫不经心：「话说回来，姑娘是如何得知我的身份的？」
这半晌杀手都没跟上，我逐渐回过味来，眼前的男人只怕打一开始就在装醉。
我在试探他，他又何尝不在试探我？
与知己相交，最重要的是开诚布公。
「我们算是知己吗？」张勉似笑非笑。
确实算不上，那就谈条件。
他饶有兴致地眯了眯眼，我直觉有些不妥，正想改口。
「可以啊，你嫁给我，我对你开诚布公如何？」
「什么？」
我怀疑自己听错了，又不禁揣测，这人到底醉没醉？
11
深潭旁有水瀑，以至于我当时没有听见其他动静。
直至张勉抬起眼，一脸玩味地看向我身后。
我顺着他的视线回头。
周景年不知是何时站在那儿的，他拾剑肃立，衣袖上还沾着湿润的血迹。
原来身后那些甩不掉的尾巴，都是他处理掉的？
他上前两步，盯着张勉，面色略有些不善。
他一字未说，牵起我的手，将我护到身后，与张勉正面对上。
「不好意思，你来迟了，她是我夫人。」
周景年的眼神过于凌厉，以至于气氛变得有些剑拔弩张。
或许此时我该说些什么……
然而没等我开口，张勉忽然将视线放在我身上，眼底含着两分意味不明的笑意。
「江婉清，你哥哥只让我关照你，可从未告诉我，你已婚配啊？」
哥哥？
我一时愕然，在周景年眼中看到了同样的困惑。
「你认识我哥哥？」
张勉自怀中取出一封信，周景年正欲伸手接过，张勉抬手一避，神态自若。
「江兄写给我和婉清的东西，外人……不方便看吧？」
这两人像是杠上了。
张勉重新将信纸递给我。
周景年见状只抱剑侧向一边，别无二话。
我知道他被张勉气得不轻，可现在我也管不了这么多，一心只扑在那张泛黄的纸张上。
信上确是哥哥的笔迹。
一字一顿，一笔一画，都仿佛让我看到了他生前写下这封信时的模样。
信中，他言明在边疆驻守时发现了一些问题，恐涉及朝中重臣，这件事或许招惹不得，可他身为主将，又不能视而不见，置之不理。
他查了有风险，不查会给虎视眈眈的西南羌国可趁之机。
他为人子，为人兄长，更为一国将领，于是修书一封，望旧友留意大安朝中动向，必要时护一护江家。
只是张勉远在骊国，终究鞭长莫及，如今救下乳母和弟弟已是大恩。
12
哥哥在信中提及，日前他已将相关问题和线索理成一份册子，交由信任的人带回江家，待寻到关键证据，即可及时呈报圣上。
说到底，张勉虽然是哥哥故交，但他贵为骊国太子，终究不便让他知晓边疆出的问题到底是什么。
我将看完的信递给周景年。
张勉只是挑了下眉，倒没再说旁的。
哥哥信中提到的册子，我从未见过。
我不知道是册子在中途遗失了，还是被父亲藏在了什么隐秘之处。
张勉又是否知道其他线索？
我与周景年对视一眼，他抿了下唇，往后退了一步，随即弯腰抱礼，放低了姿态。
张勉虚扶了他一把，两人都没说话，之前剑拔弩张的气氛已烟消云散。
此处不是说话的地方，张勉邀我二人回竹屋详谈。
半山腰处，跟进脏器案的侍从和去城外迎周景年的侍从两人齐齐守在那儿。
他们面前还有一位焦灼的少年。
两人拦着他，不让他上山。
我一眼认出他就是那日告诉我张勉住处的卖柴少年郎。
见到张勉，他的怒气和委屈都含在了那声公子中。
张勉与他说话，离得近，我还是隐约听见了皇子、暗杀、人没处理干净之类的话。
张勉伸手在虚空停了一下，随后回头看向我们，笑了笑。
他往我们这边走了两步，抱拳示意。
「实在抱歉，家中出了点事，我得回趟骊国，令弟我会护佑周全，只是……」
「无妨，我会保护好婉婉。」
周景年紧紧握着我的手，目光坚定。
张勉看向我。
我轻轻点了下头，他不禁摇头失笑。
这一刻，我莫名觉得张勉有点像我已故的兄长。
他曾经也这样挂怀我的安危与幸福……
13
一行人下了山。
张勉引我和周景年进了竹屋，在一个不起眼的角落里，他不知触及了何处的机关。
地面骤然出现了一个暗格，里面装着一个锦盒。
张勉将其取出，锦盒之中是一个小册子。
我心底有了大概的推测，只是不明白，这东西怎么也在他这儿？
哥哥的态度明确，断不会将国内之乱与外邦言说，即便他和张勉称得上是挚交。
「想来你父亲早做好了盘算，这册子就藏在令弟的襁褓之中。我无意窥探，亦不会乘人之危。」
我收下册子。
其上阐述了边疆军饷贪污之事始末，桩桩件件，条条框框，历历在目，骇人听闻。
正是因为这个东西，哥哥才会身陷囹圄，身首异处。
院外，我只觉得怀里揣着的小册重如千金。
这不止背负着哥哥一人的性命，更是追随他的五千将士因此而亡。
我满腹心事地翻身上马。
张勉站在院门处，扬声唤了我的名字。
我应声回头。
他将玉佩往前一掷，我伸手牢牢接住，随即蹙眉看他。
「江婉清，有朝一日，若是走投无路，你记得拿着信物来骊国找我。」
我深深看了他一眼，终究什么也没应，只留一句「后会有期」。
他虽是骊国皇室之人，但安顿了乳母和弟弟，确实帮了我江家一个大忙。
可在朝局一事上，外邦之人，终究是敌非友。
14
当晚，周景年自随从手中拿到了一封周将军捎来的信。
周将军在书信中称，边疆粮草短缺，将士们风餐露宿，哥哥之死另有隐情，或与军饷有关。
其中有一纸请命书，打开一看，至少盖了上百位士兵的手印。
这封信将军饷短缺一事，写得清清楚楚。
信件直接捎到了我前边路过的一所城池的驿站。
信件做了处理，有隔层和套封，原信纸用的也是密语，就怕军中有心之人截下此信探查。
据说在此之前，周将军已经寄出不少家书，以乱视听。
这只能说明军营里有鬼，局势不利。
说到军饷，如今的粮草押运官都是丞相元鸿的人，一个是他侄子，另一个则是他亲手举荐的学生。
当初他急于致我江家于死地，或许就是担心哥哥已经掌握了他们一行私吞军饷的罪证。
他对江家痛下杀手，又把女儿下嫁将军府，无非是为了拖周家下水。
届时周家骑虎难下，边疆存亡，不过在元鸿一念之间。
周景年连夜撰写奏折。
至于人口买卖一案，除却先前已押送回京都的几名人证，他在这所县城又抓了两个与京都那边对接的商贩。
此案疑点颇多，诡异之处也让周景年百思不得其解。
买卖人口的商贩虽多，他们对人皮灯笼一事也供认不讳，可不论在哪个工坊，周景年及其手下侍卫都仅搜寻到血淋淋的人皮，成品灯笼谁也未曾见过。
按理说，所有工坊都将人皮供往京都，京都应当是最好查获的地方。
但诡异就诡异在这儿，京都，什么也查不到。
15
我们归京时，恰逢圣上前往华兴寺礼佛。
太子年幼，如今代管朝政之人是丞相。
我也是这时才知道，离京前，丞相府就和将军府定了婚期，万事俱备，只等周景年回来。
这桩婚事过于匆忙。
不过这也验证了元鸿急于笼络将军府，试图掌握边将战局的心思。
而他之所以如此急切，定然是因为之前边疆出了差错。
他无法确信哥哥是否拿到了他贪污军饷的实证。
即便对五千将士赶尽杀绝，他仍放心不下，于是害我江家家破人亡。
要说实证，哥哥信中提及，丞相与军中副将曾有信件往来，他也曾去副将帐中查寻，奈何遍寻无果。
想来元鸿那样老奸巨猾的狐狸，为防止有人半道下船，必会留证用以威胁，做二手准备。
回了京都再往华兴寺，免不得被元鸿注意，若是被他劫了罪证，此局当真无解。
圣上礼佛不过三日，而我欲坐实元鸿之罪，那些他与副将通信的信件，便是直接与他挂钩的铁证。
扯上他的侄子、学生，他咬咬牙尚能断了左膀右臂，可只要拿到那封信上呈，他就如何辩解也不能够了。
回京后，周景年整日脸色沉得厉害，不是窝在我这梨花小院，就是往刑部大牢提审犯人。
我莫名觉得有几分好笑。
怪不得进京前他非黏着我寸步不离，都到城门口了还要一拖再拖。
院外红绸刺眼，我让小桃关了院门。
胁迫得来的婚事，哪哪看着都碍眼。
不过现下我倒是能将计就计。
大婚之日人多眼杂，那时我潜入丞相府搜寻罪证，无疑是最好的时机。
16
婚期临近，周景年仍专心人皮灯笼一案。
此案该审的都审了，只是根据商贩们提供的线索，周景年带人又扑了场空。
他一开始还以为是几人串了供，后经细查，发现几人说的确是实话。
似乎有人通风报信，提前斩断了京都这边的所有线索。
在此期间，丞相也上门请了周景年一遭，言明会竭力配合周景年，查清人口买卖相关案件。
至于其他，左右不过是些你做了我女婿，我必会好好扶持你这样的客套话。
细细想来，元鸿之言，倒更像是试探。
他是试探案情进展？还是试探周景年够不够格做他丞相府的女婿？
我一时没有头绪。
大婚前一晚，也就是圣上归朝的前一晚。
小桃进门来给我奉茶，烛光衬得她一双眼睛通红，眼角还有泪痕，显然是刚哭过。
我皱了眉，将她手上的茶盏搁在桌面上。
「可是有人欺负你了？」
我以前从没遇见过这样的事。
毕竟我是江家嫡出小姐，下人虽有自己的心思，却怎么也不敢克扣到我头上，抑或是欺负到我院内的丫鬟头上来。
可我也听说，有些年长的嬷嬷、管事惯会欺软怕硬。
即便入周家以来，几位当家的主子对我如何礼待，说到底，我在他们下人眼中终究是个妾。
赶明儿相府小姐就要入府做当家主母了，下面的人还不知会生出怎样的心思来。
他们如何看我无所谓，只是万不该欺负到我院里。
经我一问，小桃呜咽出声，却也只是抬手拭泪，一味摇头。
我抿了唇，拽起她的胳膊就要往屋外走。
我倒要看看，是哪个不长眼的东西，竟敢在我眼皮子底下欺人。
小桃哭得更凶了，「不是的，不是的，夫人，是我姐姐……是我那个被卖了去做人皮灯笼的姐姐……」
我愣了下神，松开手，有些不知所措。
她从未和我提起过她的往事。
我一心只有江府的清白，也从未主动问过她，当初为何冒着风险救我。
我更不知她还有个身世凄惨的长姐。
17
小桃出生佃户，家中不算富裕，且近年边境战乱不断，朝廷赋税繁重。
她是家中二女儿，在她之上，有个比她大两岁的姐姐，往下，还有三个弟弟妹妹。
为养活三个小的，她父亲迫不得已，将姐妹二人卖给了牙婆，想着若是能寻个好的主家，将来一家人还能重聚。
未承想，到牙婆那儿没两日，姐姐害了病，再后来，牙婆应允小桃为姐姐请大夫。
说是大夫，来的却是位胡人。
那时小桃被支走，到东街买物件，回来的时候，姐姐已经不见了。
什么人皮灯笼、皮料，她在同住的小姐妹那儿听了一嘴。
当晚她和牙婆大闹了一场，牙婆要将她发卖了去，她不肯，闹出祸事又回到了牙婆手上。
牙婆不愿意告诉她姐姐的去向，她也就一味在那儿等。
事情过去了很久，久到牙婆都要忘了她是因何留下的。
其实小桃心里也知道，自己的姐姐恐怕已经凶多吉少。
执念于此，所以她才会不顾一切想要留下我。
她不想让我成为第二个被带走后下落不明的人皮灯笼。
可她今天出门，亲眼见到了那只灯笼。
我有些迟疑，问了两回方敢确定自己没有听错。
她姐姐的右肩膀上，有一块红色梅花状胎记。
今日她去街上买糕点，亲眼看见有个锦衣华服的小姑娘，手上提着盏花灯。
那花灯样式精美，通体晶莹，上面的一朵淡红梅花尤为扎眼。
「夫人，我不会认错的。」小桃哽咽着，「那就是我姐姐，她死了，她死了。」
